“該罰的也都罰了，沈提督可滿意了？”太後冷然道。
沈玹掃視群臣，緩緩道：“太後莫急，臣還有一事未向陛下稟奏。”
蕭桓忙道：“沈卿請講。”
“蔡豐所收買的那些江湖刺客，個個都身手不凡，出價自然也都不便宜。大小十餘名高手加起來，少說也得黃金百兩，再加上安置這些刺客的宅邸和開支，花費更是數不勝數。試問蔡豐一介兵部侍郎，俸祿微薄，何來這麼多銀兩？”
沈玹頓了頓，繼而道：“所以，臣順便查了查蔡豐的收支明細，倒是查出了他與徐州刺史勾結倒賣軍器，並私吞軍銀，從中牟取暴利。”
此言一出，如冷水滴入沸油之中，滿堂哗然。
“什麼？！”小皇帝驚愕無比，猛然站起，無措地望向簾後的梁太後，“母後，怎、怎麼會有這樣的事？簡直大逆不道！”
“皇帝急什麼！”太後呼吸急促，加重語氣道，“沈提督可有證據？”
沈玹道：“徐州刺史已被本督拿下，至於兵部這邊的漏洞，若陛下允許，臣一查賬本便知。”
蕭桓立即道：“朕準奏！”
“皇帝！”太後咬牙，想要制止，卻已經晚了。
蕭桓被嚇得一抖，忙坐回龍椅上，委屈道：“母後，朕說錯什麼了嗎？”
皇帝金口玉言，聖諭一出，覆水難收。
沈玹一撩披風單膝跪拜，緩緩抬眼道：“臣，領旨。”
私吞軍銀、倒賣兵器乃是誅九族的重罪，兵部尚書連坐同罪，少不得要革職查辦。梁太後無力地靠在鳳椅上，十指緊握成拳，尖利的指甲刺入肉中。
哀家的兵部，算是徹底完了……
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她恨得發抖：好你個沈玹！霍骘不過是朝你放了兩支冷箭，你便變本加厲地還給哀家了！就讓我們走著瞧，誰能壓得過誰！
沈玹下朝回到東廠，剛下馬，門外掃雪的吳有福便笑眯眯地迎了上來，稟告道：“大人，長公主在房中等候您多時了。”
蕭長寧？
該不是又要向他討要出府的手令罷？
沈玹心中閃過一絲疑惑，面上不動聲色，淡淡地‘嗯’了聲，將馬韁繩交到吳有福的手裡，命令道：“讓蔣射隨著方無鏡去兵部走一趟，將兵部的人全帶回東廠監管，一個不落。”
吳有福領命，退下安排去了。
沈玹定了定神，踩著積雪徑直朝後院寢房走去。
此時雪霽天晴，屋檐藏雪，到處一片霧蒙蒙的白。蕭長寧穿著一身煙霞色的禮衣，盤著精致而莊重的發髻，畫著明豔的妝容，正仰首站在廊下，望著檐下的冰稜出神。
她的明豔與雪的淡雅融為一體，美得像是一幅雋雅秾麗的工筆畫。
沈玹不由地放緩了腳步，唯恐自己的滿身肅殺驚擾了畫中美人。
頭頂的樹枝不堪積雪的重負，咔嚓一聲折斷，雪塊墜落，驚醒了蕭長寧。她回過神來，看見了沈玹站在庭前的積雪中，不由微微一笑。
那個笑很淺，但沈玹還是看見了。三個多月了，這是沈玹第一次看見她如此明豔而又羞怯的笑容，鮮活萬分。
他默然地佇立在雪地裡，陰鬱的心情也隨著她這抹純淨的笑容消散，撥雲見月。良久，他才邁動長腿，朝廊下的長公主走去。
“進屋來說。”他解下披風，示意蕭長寧進屋。
這次，蕭長寧並無絲毫猶疑，坦然邁進了這間她曾經避之不及的房舍。
“你送我的那些東西，我都見著了。”蕭長寧站在他身後，輕而平靜地開口，“以後不用花這些銀兩，宮中的樣式比民間的新穎，本宮不缺這些。”
沈玹一頓，將披風隨手擱在案幾上，方盤腿坐下，朝她笑道：“今日長公主如此乖巧，是有何事相求？”
蕭長寧咬了咬唇。
片刻，她下定決心似的朝他走了兩步，那雙總閃著怯懦而靈動的光芒的眼眸，此時滿是堅定，一眨不眨地凝望著他。
而後，在沈玹略微訝然的目光中，她雙手交疊置於額前，緩緩屈膝行了至高無上的大禮。
“沈玹，我們結盟罷。”
第26章 坦白
蕭長寧這一禮彎下, 比任何空口承諾都要來得鄭重。
沈玹著實驚詫了一番。
他見過下屬對自己磕頭, 見過百官朝自己拱手, 見過對手向自己屈服, 卻從未有過皇室嫡親纡尊降貴地朝自己行國士之禮。蕭家的人，哪怕是身同傀儡任人擺布, 骨子裡卻仍保持著皇室的清高, 這麼多年來, 沈玹便是再位高權重, 於皇家人看來也不過是個披了張人皮的狗奴才。
他們既怕他, 又瞧不起他。
以大禮敬他的, 唯有蕭長寧一人。
這位年輕的長公主，此時將雙手交疊於額前, 緩緩屈膝彎腰, 一禮到底，瘦削的肩微微發顫, 像是一株蒲草，扎根於亂世的風雨飄搖中，以一己之力扶起一個帝國的威嚴。
‘君以國士待我，我當以國士報之。’曾經的沈玹對這句話嗤之以鼻, 他不明白那些刺客為了一句承諾而前赴後繼地去送死是為了什麼，現在，卻有些懂了。
蕭長寧仍保持著行禮的姿勢, 或許, 沈玹一刻不答應, 她便一刻不會起身。
固執得令人心疼。
淡薄的冬陽照在瓦楞間的冰稜上，折射出晶瑩的光澤。雪水消融，從檐下滴落，落在階前的水窪中，發出清越的聲響。
保持著行禮的姿勢很辛苦，蕭長寧手臂酸顫，就在她快要支撐不住的時候，沈玹起身，走到她跟前站定。
從蕭長寧的角度，隻能看到他筆挺的下裳和纖塵不染的皂靴。
下一刻，沈玹屈膝半跪在地上，以一個平等的姿勢和她對視。他伸出一隻修長幹淨的手掌，輕輕拉下她置於額前的雙手，有些無奈地說道：“你是個長公主，不該向臣行禮。”
蕭長寧緩緩抬眼，眸中泛著水光，如一泓秋水，誠懇道：“你什麼也不缺，除此以外，本宮想不到別的法子表明誠意。”
“殿下一定要這樣同臣說話麼？”沈玹半跪在地上，望著同樣保持著屈膝姿勢的蕭長寧道，“當初成婚的時候，你我未曾夫妻對拜，現在倒是補全禮節了。”
他還有心情打趣，蕭長寧心下一喜，自知結盟一事有了希望，忙問道：“那你可應承我了？”
沈玹眼裡已有了一絲捉摸不透的笑意，卻仍繃著一張俊臉，裝作雲淡風輕的模樣道：“殿下不妨說說，與我結盟，你能給我什麼好處？”
蕭長寧早想好了答案，對答如流道：“其一，當今朝堂權勢，你與太後各得一半，但太後終究是外戚，又是個頗有野心的女人，俗言道‘一山不容二虎’，你和她遲早要分個輸贏勝負，既是如此，多個朋友總比多個敵人要好。”
沈玹心裡其實也早有了答案，偏生不表露出來，隻面沉如水地坐在案幾後，盯著蕭長寧上下張合的唇瓣道：“繼續說。”
蕭長寧斂裾坐在他對面，極力遊說：“其二，我是蕭家血脈，你與我結盟，便是與天下正統結盟，史書也不會再對你有所詬病。”
沈玹‘嗯’了聲，從案幾上的瓦罐中舀了兩顆腌漬青梅丟在酒壺中，又將壺架在炭盆上煮著，漫不經心道：“本督並不在乎史書如何評論。”
“其三，”蕭長寧深一口氣，緩緩道，“我可以為你拉攏越瑤。”
沈玹煮酒的手一頓。他面上露出稍許興趣來，“有意思。不過本督聽說，北鎮撫司的越撫使一向中立，從不歸附任何黨派，又怎會看上東廠。”
“本宮自小同她一起長大，自然了解她。越家受過本宮母妃的恩惠，為了報恩，她堅持不願歸附太後麾下，而是選擇效命於皇上。可她的北鎮撫司實在是勢單力薄，她又為太後所不喜，夾在錦衣衛和東廠之間，過得是兩面不討好的生活。”
說到此，蕭長寧眼中滿是希冀，身子微微前傾靠近沈玹，“她並非真的想要中立，而是因為不想歸附於太後，又受廠衛不和的影響，陷入了兩難的境地而已。若是東廠肯禮賢下士，冰釋前嫌，她一定不會拒絕。”
蕭長寧認真的樣子真是可愛。沈玹嘴角微微揚起，將燙好的酒水注入杯盞中，問道：“殿下如此篤定，越撫使真的會答應與東廠為伍？”
“覆巢之下，焉有完卵？她不會不明白這個道理。”熱氣蒸騰，酒香四溢，蕭長寧做了最後的總結，“沈提督可讓越瑤做內應，打入錦衣衛內部，豈不如虎添翼？”
沈玹輕笑了聲，抬起斜飛的眉眼看她：“越撫使知道殿下如此坑她麼？”
“……”
“怎麼能說是‘坑’呢？”蕭長寧半晌無言，一邊用眼瞄他，一邊小聲辯解，“越姐姐已經知道啦。在來見你之前，本宮便同她通了書信，告知此事。”
其實越瑤並不反對。越家滿門忠烈，越瑤心裡也是向著蕭家的，隻要東廠能站在蕭長寧這邊，她自然願意出綿薄之力。
“本督有一事不明。”沈玹整了整衣袖，問道，“殿下為何舍棄了太後，而選擇東廠？”
杯盞中琥珀色的酒水蕩開漣漪，倒映出蕭長寧微紅的臉頰。
風吹動窗扇，雪塊墜落，發出簌簌的聲響。
“因為我想活下去，風光無限地活下去。”蕭長寧抬起眼，眸中水光微蕩，一字一句道，“我出嫁時，太後曾告訴我，隻要我協助她殺了你，她便會風風光光地將我迎回宮中。”
沈玹一挑眉，沒想到她竟直接將這種事抖了出來。
“可我又不傻，我知道她在騙我。我從嫁入東廠的那一刻起便成了犧牲品，成了皇族的恥辱。太後那樣的人，是絕對不會允許我這個‘汙點’活下來的。你若死了，太後再也沒了顧忌，我也沒了利用的價值，等待我的隻有死亡……所以，我要想活下去就必須和你一起，將閹人這個‘恥辱’變成至高無上的榮耀。”
沈玹仔細地聽著，問道：“你從一開始就明白自己的處境，卻為何到現在才做出抉擇？”
蕭長寧頓了頓，心虛道：“因為之前……一直很怕你。”
