陽光真好。
蕭伯伯似乎被我氣得舊疾犯了，太太在花廳急得高聲呼喊，快叫大夫，下人們忙亂不止。
我想去看看蕭伯伯，但我知道，不能回頭。
剛踏出院子門檻，忽然有人從背後叫住我。
「海蓉！」
我站在原地沒動。
不多時，蕭衍一瘸一拐地走到我面前。
他絲毫不見病態，神情輕松愉悅，像是壓在頭頂的石頭忽然除去了般。
「我，我……」
蕭衍激動的手微微顫抖，最後，他憋出三個字：「多謝你。」
我嗤笑了聲。
蕭衍見我不說話，他顯然有些尷尬，忽地抱拳，向我行了個大禮。
「海姑娘，之前的事多有冒犯，還請你原諒。」
我嗯ẗûₔ了聲，將眼淚生生憋回去，高昂起下巴：「都過去了，反正剛才我也打回來了。」
蕭衍嘿然一笑，摸了下側臉。
他拄著拐杖起身，難得對我有了冷淡和憤恨之外的表情，眼角泛紅，哽噎著說：「我一直知道你是好姑娘，是我配不上你。還有……多謝你成全我和輕煙表妹。」
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我揮了揮手，噙著笑離開。
過去我做了個綺麗無比的夢，等醒來的剎那才發現，原來雲與泥的距離那麼遠。
蕭衍，對你的喜歡到此為止。
原諒我說不出祝福的話，從此橋歸橋，路歸路，願不再見。
8
待我走到後角門的時候，忽地發現前頭有個身影很熟悉，原來是棠元。
他似乎有些痛苦，臉色發白，微微佝偻著身子，時不時地發出呻吟聲。
攙扶他的，是後廚的跑腿下人--棍子。
「怎麼了？」我疾步走過去問。
棠元見是我，笑得謙卑溫和，沒事人似的站直了身子，他今年才十六，還沒有徹底長開，比我還矮兩指。
「姑娘怎麼來這兒了？」棠元笑著問。
我見他額邊冒著冷汗，身子微微發顫，顯然是在強撐著，忙問：「你究竟怎麼了？是身子不舒服麼？」
誰知棠元還未說話，一旁的棍子倒先撇撇嘴：「姑娘還說呢，為著給您出氣，昨兒下午棠元摔了表姑娘送來的點心匣子。不曉得被哪個機靈鬼瞧見了，偷偷去三爺跟前吹耳朵風……」
棠元急得趕緊擺手：「別，別說。」
棍子嘴快：「三爺惱了，叫後廚做了糕點，喝命棠元全吃掉！我的天爺，二十碟葷的素的，外加兩海碗老鴨湯，差點沒撐死他。」
我愧疚得要命，鼻頭發酸，眼淚滾落了下來，低下頭：「對不起，是我連累了你。」
棠元瞪了眼棍子，慌得額頭上的汗更多了：「不不不，是三爺見我太瘦了，可憐我，賞我吃點東西，跟姑娘沒關系的。」
說著，棠元左右看看，疑惑地問：「姑娘怎麼一個人出來了？怎沒丫頭侍奉您？這些懶貨，又欠收拾了！」
「不用人跟著伺候，我從此後，就不在蕭府了。」
「啊？」棠元和棍子同時震驚。
我淡淡一笑，將方才退婚的事告訴了他倆。
9
棠元驚得眼睛瞪大，小心翼翼地問：「那姑娘，您接下來打算去哪兒？」
我垂眸：「回老家吧。」
棠元：「可是您祖母病逝，老家沒人了，您的戶籍文書早遷到了京城，沒有路引，您哪兒都去不了。」
我輕咬下唇：「反正，我不會在這裡待了。」
說罷這話，我低頭繞過這倆小子，徑直往外走。
誰知棠元跟了上來。
我瞪向他：「怎麼，你是要勸我留下麼？」
棠元笑道：「姑娘既做了決定，估計不會回頭了。隻是您一個年輕嬌客，孤身在外總是不安全，且老爺醒後，定要找您說話的。這樣吧，奴這就套車，先送您住外頭的客店裡，您也再靜靜想一想，以後一個人該怎麼過活。」
我心裡一暖：「可是你不舒服，算了吧。」
棠元聳聳肩，一臉的輕松：「沒事啦，正好陪您出去，多走動走動，還能消消食哩。」
臘月初九，我離開了住了兩年半的蕭府。
放過蕭衍，也放我過自己。
我蜷縮著坐在馬車裡，棠元走在外頭，拉著車，走向那未知的遠方。
「棠元，你是哪裡人？」
「我是揚州人，祖上也是豪商大賈哩，隻是家道中落，又逢著戰亂，這才賣身到國公府為奴。」
我昏昏欲睡：「揚州人呀，怪不得唇紅齒白，生的那麼好看。」
街上吵嚷，我打了個盹兒，好像聽到棠元說：
「奴不好看，姑娘才好看哩。」
……
10
我暫住進了城南的小客店。
傍晚的時候，蕭伯伯和太太一起來接我。
我的態度堅決，斷不會回去。
太太其實心裡很高興，故作惋惜地嘆了口氣，摟著我，抹眼淚說：「蓉兒是個懂事溫婉的好孩子，是咱們衍哥兒沒這個福。」
這麼久了，這是太太第一次誇我。
末了，太太拿出二十五兩銀子，強塞給我，甚至還要收我為幹女兒。
蕭伯伯忽然開口了，他定定地望著我，沉聲問：「蓉兒，你真想好了麼？不後悔？」
我搖了搖頭：「不後悔。」
我看見蕭伯伯深深嘆了口氣，低頭沉默不語，眼中含著復雜之色，眉頭緊鎖，好像有很重的心事。
半晌後，蕭伯伯苦笑，喃喃說了句我聽不明白的話：「難道是注定的？哎，怕是躲不過了。」
我不解地問：「伯伯，什麼躲不過了。」
「沒什麼。」
蕭伯伯坐直了身子，頗有些嚴肅：「既然你已經決定了，伯伯也不勉強了。隻是有些話，要事先告訴你。」
「第一，你離開國公府後，就與我蕭家半點關系都沒有了，如你所願，老死不相往來。外人若是問起，你也這麼說。」
聽見這話，我有些訝異，過去蕭伯伯待我有如親女，看來這回我是真的傷了他老人家的心。
「對不起，蕭伯伯。」我低頭道歉。
蕭伯伯打開帶來的錦盒，推給我，道：「這裡頭是一些錢，還有城南的一處小宅院以及三間商鋪的房契，拿著。」
「不不不。」我連連擺手：「小女蒙您和太太照顧，實在不敢再要。」
「不是白給你。」
蕭伯伯目光深邃：「你既要出來獨自過活，那就讓本公瞧瞧你本事。這些東西倒也沒那麼值錢，總值約莫四百五十兩。不論你是租賃還是做什麼其他生意，三年，三年你若是能賺到五十兩，全都送你。若是賺不來，那伯伯可就要悉數收回了，屆時不管你是流浪街頭還是賣身為奴，伯伯可都不管。」
我心一動。
蕭伯伯是激勵我自立自強，等我有能力賺到五十兩的時候，那麼我不論到了任何境地，都能靠自己爬起來。
「好！」
我重重點頭答應了。
三年後，我不會要這些產業，全都會還給蕭家。
11
當晚，我就搬進了新家。
小宅院並不大，勝在雅致精巧，一進一出，六間房子，內院還有個錦鯉池。
棠元和棍子傍晚無事的時候過來，幫我從裡到外打掃了遍家裡。
他們很是羨慕我，能自立門戶，手裡頭還有這樣豐厚的家產，問我之後打算怎麼辦。
我認真想過這個問題。
小宅院屋子多，我一個人住浪費了，我想找個合適的人賃出去，這樣既有個伴，也能保障我自己的安全。
至於那三家商鋪，都在最熱鬧的街面上，我打算租出去兩間，給自己留一間。
我想嘗試著做生意，至於做什麼還沒想好。
進出忙亂了一個月，我發現自己有個很大的弊端。
識字不多，不會看賬。
這是個很大的問題，我萌生出個想法，請個女先生來教我念書。
說來好笑得緊。
過去那兩年，太太嫌我上不了臺面，親自給我教寫字。
我真是一個頭兩個大，看見書，想死的心都有了。
我寧願跟廚娘學做菜煲湯呢，覺得把蕭衍伺候好了，比什麼都強。
太太教了幾日，罵我是榆木腦袋不開竅，還說她外甥女柳輕煙是琴棋書畫樣樣皆通的才女，寫的詩連翰林院的學士都誇。
那時我沒聽出太太話裡的惋惜，不明白她為何要把我和一個大家閨秀相比。
原來，太太早都知道她兒子和柳輕煙的情了。
現在，我主動想念書學字，學得越多，懂得就越多，路也會更開闊。
數日後，棠元給我帶來個消息：表姑娘和三爺的婚事定下來了，就最近成親。
這麼快？
我有些訝異。
棠元烤著火，意味深長地望向我，有些不太好意思開口：「表姑娘有身孕了，三個月。」
我一愣。
三個月，算算時間，懷上的時間差不多在表姑娘生辰宴前後。
懂了。
我嗤笑了聲，看著高貴優雅的公子小姐，一肚子的男盜女娼。
在ṱũ₊他們成婚那日，柳輕煙派人送了我一壇醋。
我內心毫無波瀾，反手高價賣掉，這可是國子監祭酒家的柳小姐親自釀的醋，香的哩。
因我之前的身份，買主深信不疑。
我用賺來的錢給自己添了兩件家具，外加一個大肘子。
12
兩間商鋪很快就租出去了，約定時間為三年。
剩下那間鋪子，我也在著手購買廚具和桌椅，打算開店。
棠元和棍子沒爹娘，闲來無事總來我這裡玩，幫我打下手，時常給我帶來蕭府的消息。
表姑娘嫁進來後，和三爺自然恩愛非常。
但近來國公爺似乎上了折子，請封長子為世子。
當年太太不生養，長子是記在太太名下的，養了七八年，論起來也是嫡出了。
這事掀起軒然大波，太太自然是不同意。
可蕭伯伯冷冷回應：「當時本公就說了，你兒子不娶海蓉，世子之位就沒他的份兒，丈夫一言，駟馬難追。且論德論能力，老大最突出，他跟著本公南徵北戰，立下赫赫戰功。至於你兒子，被你當成金玉般寵，文不成武不就，一天到晚隻知道貪圖享樂，廢物一個，他有何資格繼承老夫家業。」
太太被說的啞口無言，一氣之下病了。
到手的世子夫人就這麼丟了，柳輕煙可咽不下這口氣。
她和大房二房搶著當家，為了陷害大房夫婦，她故意做出被人陷害的樣子，在吃了大嫂送來的糕點後，忽然小產。
這事很快被蕭伯伯查出來了，蕭伯伯十分不悅，已經動了讓兒子休了柳輕煙的心思。
但太太死活不肯，蕭衍維護心上人，梗著脖子說就是大嫂害他妻兒，直言父親偏心，甚至要搬出去另立門戶。
其實真相如何，蕭衍心裡明鏡似的。
他失了世子之位，又失去了孩子，表妹嫁進來後忽然像變了個人似的，他身邊略平頭正臉的丫頭，全都趕走，且給他立了規矩，酉時就得回家，否則就默認他尋花問柳去了。
蕭衍悶悶不樂，多喝了兩杯，和送茶的小丫頭發生了關系。
他想扶那個溫婉可人的丫頭當姨娘，誰知次日，那丫頭忽然失足，掉進井裡淹死了。
蕭衍看見泡脹屍首，嚇得發了幾天燒，自此不願在碰柳輕煙。
蕭衍，這就是你要的妻子麼？
13
我的小食肆開張了，手Ṭṻₗ頭銀錢有限，僱不了太多的人。
幸而我在國公府兩年，學了一手做菜的功夫，現在就缺一個合適的賬房和跑堂。
正在此時，棍子急匆匆來找我，這小子紅著眼，坐下喝了口涼水就罵人：
「真是沒天理了！三奶奶整治完三爺身邊的女孩兒，又開始整治男的了！」
我心一咯噔，頓時想到了棠元，忙問：「她打棠元了麼？」
我急得不行：「去年底，棠元為著我的事，摔了她送來的糕點，她是不是記仇了！」
棍子啐了口：「還真讓您料著了。這心黑的女人，要把棠元發賣了。」
