國公夫人老淚縱橫，卻知道別無選擇。
齊佩蘭活著一天，就是國公府的汙點。
她不止這一個女兒，國公府還有其他待嫁女眷。
齊佩蘭犯了這樣大的錯誤，被女官押著，一路遊街送回齊家。
如今街頭巷尾，都拿國公府當飯後笑料。
齊佩蘭唯有一死，才能保全國公府的名聲。
國公夫人聽到女兒在房中大叫。
「祖母！救我！」
很快，女兒沒了聲音。
僕婦從房中走出來，無聲地點點頭。
國公夫人擦擦眼淚，想起女兒那一聲聲祖母，心頭恨極了。
嫁到國公二十多年來，老夫人為了磋磨她，將剛出生的女兒抱過去養育。
好端端的一個孩子，被老夫人拿來作筏子，養成這樣驕縱不知天高地厚的樣子。
身邊的僕婦問國公夫人，要不要進去看一眼齊佩蘭。
她Ŧŭₖ搖了搖頭，她心裡有愧啊！女兒這條命，是她送走的！
前些時候，佩蘭來陪她一起用飯，言語之間得意地說：「娘，你平日總嫌我不夠聰明，如今我倒要辦一件聰明事，讓你瞧瞧。」
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她說掌握了靜側妃貪墨的罪證，打算揭發。
佩蘭又說道：「祖母讓我莫急，找個適當的機會再揭發此事。唉，可我瞧著姜靜玉就覺得心煩，巴不得她早點去死。到底得等到什麼時候。」
國公夫人聽了，笑Ṭŭ̀ₕ著說道：「再過幾日便是太後壽宴，你在那個時候說不就是了。當著皇上的面，太後想偏袒姜靜玉也沒辦法。而你大放異彩，眾人矚目，王爺一定會對我兒刮目相看。」
想起那次談話，國公夫人長長地舒了一口氣。
她望著天光自言自語道：
「女兒，別怪娘心狠。
「國公府上下，事事以老夫人為先，我這個國公夫人好似擺設。
「你祖母一日不死，在這家中，我便一日無法喘息。」
國公夫人擦了擦淚，去了老夫人院子裡。
李媽媽迎上來，擦著眼淚說道：「夫人，您快請太醫來為老夫人看看吧，尋常的大夫隻怕治不好。」
國公夫人隻是垂著眼皮子說：「已經遣人去請了，隻是不知道太醫什麼時候能過來。老夫人年紀大了，多喂些參湯給她，也許就能好起來了。」
李媽媽哭著應下來了。
她關上門，回到了老夫人床榻前。
老夫人手指顫抖著，指著李媽媽，艱難地說道：「你……」
「我啊？」李媽媽端著參湯一口一口地往老夫人嘴裡灌，她咬牙切齒地說道，「對！你暈倒以後，我本可以立馬去找大夫，偏偏拖延了一刻鍾，將你拖得病重了！
「老夫人，我自小就伺候您，看著您冷情冷心地把老國公的姬妾們磋磨得不像人樣。
「我早該知道，你是個毒婦！竟然縱容齊佩蘭將我老頭子打死！」
老夫人不肯喝。
她本就急火攻心，參湯隻會讓她死得更快。
李媽媽掐著她的嘴使勁兒灌進去，「你的好孫女齊佩蘭已經讓吊死了，你的大乖孫子也很快會跟下去。老夫人，走吧，黃泉路上，你不孤獨！」
到了夜裡，老夫人去了。
國公夫人聽了，隻是淡淡地說道：「李媽媽，為老夫人發喪後，你就拿了奴契出府去吧。你女兒如今是恆王府的四品女官，你也是有福了。有福之人，就把以前的糟心事忘得幹淨，才能做個長壽人，你明白嗎？」
李媽媽說：「老奴明白，夫人放心。」
她跪下謝恩，帶著奴契走出了國公府。
李媽媽流下兩行清淚。
老頭子啊老頭子，我不再做奴了，咱們的明寧也不用做奴了。
這日子會越來越好。
可是為何偏偏你就不在了呢。
這一刻，李媽媽號啕大哭：「你這個沒福氣的糟老頭子哦！」
……
國公府辦喪事，小姐Ṭū́⁺少爺們一應事務都從簡。
大爺躺在床上養傷，無法出門尋歡作樂。
他心痒難耐，差遣隨從幫他找點樂子。
姓謝的隨從為難地說道：「胭脂樓的花魁，奴才是沒辦法為您帶進府中，太惹眼了，可是尋常女人，大爺您又看不上。」
大爺急道：「隨便找個女人來給爺泄泄火。」
這隨從沒辦法，隻能去找。
姜家二爺被他打傷了一隻眼睛，正派人盯著國公府，想要尋個錯處。
結果守著守著，還真就逮個正著！
瞧瞧，老夫人過世沒多久，國公府的大少爺竟然將暗娼帶進了府裡。
沒多久，姜家人就上本參奏齊國公。
家中長輩去世，小輩竟然私下尋歡作樂，有違人道，有違孝道！
皇上大怒，一氣之下革了國公的爵位。
齊國公渾渾噩噩地回到家裡，一腳踹開兒子的房門。
忽然聞到一股子臭味。
兒子竟然不知道什麼時候，染上了髒病！
一時間，國公府被摘了牌匾，淪為京中笑柄。
百姓們私下感嘆，沒想到這百年世家，竟然就這麼敗落了。
城外，姓謝的小廝，將一包銀子遞給一個眉清目秀的姑娘。
「走吧，有了這些錢，你可以好好過日子了。」
那姑娘擦擦淚，哽咽地說道：「大爺記恨我姐姐拒了他，刻意在二姑娘面前誇贊我姐姐。二姑娘心狠，竟然將我姐姐生生燙死。這仇，我終於報了。銀子我不要，我心甘情願的。那件染了病的衣裳我已經燒了，你放心吧。」
小廝嘆了口氣，強行把銀子塞給她，轉身走了。
都是苦命人。
可苦命人也有心，也會恨。
還好，老天有眼，讓他們報了仇雪了恨，能好好過日子了。
14
國公府被革了爵位的事情傳到王府。
姜靜玉輕嘆道：「謝明寧，此時此刻，我是實實在在地欽佩你。」
我淡然說道：「國公府仗著功勳，這些年做下不少惡事。隻是從前皇上礙於太後跟老夫人的情面，睜一隻眼閉一隻眼。如今皇上不再顧及，國公府又犯下這種醜事，皇上順勢而為，也正好敲打敲打那些自視甚高的老勳貴而已。」
早之前，我就聽恆王提起過。
老勳貴們仗著父輩的情分，總是在皇上面前倚老賣老。
皇上一直想殺隻雞給猴看看。
齊國公府這隻雞，蹦得太高了，正好被宰。
皇上跟太後難道不知曉，這背後必有人推波助瀾嗎？
不，他們知道。
可他們懶得理會。
畢竟我們這些人爭來鬥去的，在他們眼裡隻是小打小鬧。
隻要不觸及他們的利益，他們樂見其成。
姜靜玉長嘆一聲：「真好啊，我終於甩掉了姜家那個大包袱，再也不用日日夜夜絞盡腦汁地平賬，想法子賺錢填虧空了。
「你不知道，這些年來，我娘家每個月月底派人拿銀子，我都提前半個月睡不著覺。
「我有時候覺得我根本不是一個完完整整的人，而是一個工具。」
說到這裡，我欽佩地說道：「你真是個奇才，王府那些鋪子在你的打理下，竟然蒸蒸日上，賺了那麼多銀子。」
姜靜玉自傲道：「哼，我若是男子，必定能稱霸一方，爭個首富之名。」
我笑道：「你是女子，也可做首富。」
姜靜玉卻落寞地說道：「我是恆王側妃，怎能隨意拋頭露面，外出經商呢，有違婦德。」
十幾年根深蒂固的思想，絕不是我一兩句話可以改變的。
我隻是淡淡地說道：「我這人實在不善經營盤賬，管家權雖然在我手上，可你辛苦經營起的那些鋪子，若是沒有人去管，隻怕遲早敗落。
「到時候王爺得知，少不得遷怒我。你看這樣如何，你扮作男裝出府管理商鋪，我睜一隻眼閉一隻眼，兩全其美。」
姜靜玉一聽，「倒也可行。」
我心想，飛出牢籠的鳥，嘗到自由的滋味，就再也回不來了。
15
我哥哥苦讀三年，終於高中。
我娘喜極而泣。
我跟哥哥跪在爹的牌位前，為他上香。
哥哥說：「我得去王府謝恩，若是沒有王爺為我找京中大儒做師，以我的資質，不知道猴年馬月才能高中。」
我娘眼神往我身上一飄：「明寧，如今三年孝期已過，你都雙十年華了，是該考慮考慮自己的婚事了。娘從前不想讓你嫁高門，做貴婦，是見多了國公府的陰私事兒，怕你受委屈。可如今想想，以你的聰慧勁兒，不論嫁給誰都能把日子過得和和美美。」
我看著他們，笑道：「王爺給你們許下了什麼好處，讓你們都松口來勸我了。」
恆王卻在這個時候走進來。
他拈了三炷香，跪在我爹牌位前。
「謝叔在天有靈，今我趙啟真心求娶令愛，此生此世唯有她一人，誓無二心，求您成全。」
我娘惶恐得都不知道該怎麼辦了，瘋狂地朝我使眼色。
我哥哥更是撲通一下子，也跟著跪下了。
我曾跟趙啟訂下賭約
對付仇人，我絕不向他求援。
若是我開口求助，便自願嫁他。
若我沒有開口求助，便可婚嫁自由。
我贏了。
這三年來，我雖然是王府女官，卻跟著姜靜玉四處經商，很少回去。
每次回去，都是跟他盤賬。
我以為他早就死了娶我的心思。
沒想到，他是在等我出孝期。
等他祭拜完我爹爹。
我們二人並肩走在槐花巷子。
夜色清幽，下起了雪。
趙啟扭頭看我。
我拉住他的手，輕聲說：「若是以我的規矩, 你是知道的，我不會盲婚啞嫁。趙啟，若是你願意，咱們就先談談情, 好好了解了解彼此。將來水到渠成，你就成婚。一拍兩散, 那就各自安好。」
趙啟凝視著我, 說道：「好，我應你就是。」
我無奈地說道：「我若是要跟你一拍兩散, 另嫁他人，你也應我？」
趙啟臉色便有些為難, 低聲說：「不應, 我不想說假話騙你。明寧，我早說過, 我認定了你。」
我想了想說道：「我們打個賭如何, 我從家門口走到巷子口，若是雙數, 那我就嫁給你。若是單數, 那將來你不可強迫我。」
趙啟點頭。
我走, 他數數。
到了巷子口。
趙啟說：「是雙數。」
我嘆了口氣：「看來是天意要我嫁給你。」
趙啟卻說：「我跟你哥哥常常聊起你的事情, 他說你無聊時, 總會在家門口邁著步子數數。明寧, 這條路, 你早就數過。你知道我不會放手, 可你心中卻藏著一絲隱晦的自尊，要用這種方法來說服自己, 去妥協, 對嗎？」
我輕輕地說道：「你又何必拆穿我呢。」
他所謂那一絲隱晦的自尊, 是全部的自我啊。
是自由的靈魂，還有一段快要黯淡的記憶。
趙啟擁住我，將我裹在他的大氅裡。
「謝明寧，我不說天長地久，也不說誓無二心。日子還長，我且做, 你且看。」
雪落滿頭。
我說：「我住在王府的深宅之中, 有時候特別怕自己一生都困在那裡, 像一棵無法接觸到陽光的樹, 慢慢枯死。」
趙啟認真地說道：「王府風水好, 必不會讓你香消玉殒。謝明寧，你不會選錯的。」
我聽到這句話，真的忍不住要笑。
可是笑著笑著，看見趙啟不解的目光，又想哭。
趙啟問我：「從遇見你的時候, 我就想問，謝明寧，你為什麼總是這麼寂寞？」
我閉著眼睛，淚流個不停, 「以後吧，若是我們能活到死，我就告訴你。」
——完結——
