“怎麼回事？莫非……又有壞人來了！”
她疾步走到窗前，小心翼翼地探頭四下張望。
*
榮耀大典就定在第二天。
天還沒亮，妮可和老林恩就把滿臉起床氣的魔神拖了起來，給‘她’換上了一身昨夜特意趕制的小紅裙。
依蘭小毛線蹲在窗臺下面的竹籃子裡，非常同情被迫換裝的魔神大人。
那副咬牙切齒的模樣真是可愛極了！
最遺憾的是，他無法和她一起參加典禮，因為那裡全是聖光。
當然依蘭知道他也不屑於螞蟻頒發的獎章。
皇家馬車來接依蘭，因為是首功英雄，所以派的是一架威風凜凜的戰車，非常有男子氣概！
妮可推著老林恩跟在戰車後面。
英雄要先遊街。
依蘭想讓父母也到車上來，卻被二老堅定地拒絕了。
老林恩拍著輪椅扶手：“這是獨屬於英雄的榮耀！”
妮可滿臉驕傲：“我當然要在人群裡面，不然我向誰吹噓！”
依蘭勸說無果，隻好拜託護送戰車的騎士們好好保護妮可和老林恩。
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戰車的設計非常故意。
四面都是漏風的，方便大家把鮮花、水果或者雞蛋投上來。
依蘭被扔了一身野花野草，還有奇奇怪怪的小果子。
整個人飄在歡呼聲裡面，像做夢一樣。
四面八方湧來的都是熱情和善意。
她暫時壓下了鬱金香莊園那件事情。有魔神盯著那邊，應該不會出什麼大問題。
今天，她還有另一件重要的事情得辦。
遊街從八點半持續到十點，戰車終於緩緩駛到了榮耀廣場。
國王奧登六世高高坐在主席臺上，他戴著象徵至高王權的皇冠，看起來不是那麼適合他，因為他的腦袋偏小了一點。
國王的身邊端坐著王後以及王子公主們，大家都笑得非常禮儀。
左右兩旁的臺階上鋪滿了地毯，那裡是貴族們的位置。
平民聚在高臺下面，密密麻麻，擁滿了整個廣場，一眼望不到盡頭。
依蘭的心髒‘怦怦’直跳，渾身血液‘哗哗’直流。
緊張得有點兒手抖。
國王奧登六世站了起來，他的聲音非常宏亮：“我們的英雄，依蘭?林恩，她來啦！”
貴族們整整齊齊地跟隨國王起立，矜持地鼓掌。
底下的民眾爆發出歡呼聲，聲浪快把依蘭掀到半空。
依蘭走到主席臺前，向國王行禮：“我的陛下！”
“英雄不必多禮。”
依蘭抬起頭，端詳了國王一下。
奧登六世長得平平無奇，腦袋小，但是腦門和下巴很大，發色普通，白雜著金。因為外形平庸、能力平庸，所以誰都沒想到最後是他坐上了王位。
依蘭的餘光看到了霍華德。
他坐的位置比幾位王子公主更高，他正凝視著她，目光飽含鼓勵。
依蘭吸了吸氣，努力挺起自己的小胸脯，端端正正地站到一旁，面向榮耀廣場上的民眾，揮了揮她的細胳膊。
“歐——”人群爆發出震耳的歡呼聲。
冗長的典禮開始了。
國王照著演講稿念了很久很久。都是些很官方的話，依蘭聽得神遊天外。
她被那麼多目光注視著，有點飄飄然，又有點不知道手腳該往哪裡放，整個後背上都是汗，頭皮的酥麻就沒停過。
國王的演講結束，接下來輪到這一次出徵的軍事領袖霍華德大公講話。
霍華德的總結陳詞很簡單，重點突出了依蘭?林恩憑借出色的智慧的敏銳的洞察力，揭穿了幕後所有的真相，為王國挽回了不可計數的損失，拯救了深陷水火之中的平民與貴族。
接下來就是授勳和賞賜。
與霍華德事先的判斷一致，依蘭被授予了最小的爵位——騎士。
從此正式脫離平民階層，成為小貴族。
賞金是一百金幣，金燦燦沉甸甸的金幣裝在袋子裡面，捧在手裡特別讓人心滿意足。
“接下來，該輪到最有意義的環節了！討賞！”國王再一次站了起來，“我們美麗又可愛的小英雄，你有什麼心願嗎？”
站在依蘭身邊的年長禮官很小聲地提醒：“親愛的，獨特獎賞的價值最好不要超過一百金幣，否則略微會損害您在民眾心目中的形象。”
“謝謝您，”依蘭悄悄皺了皺鼻子，“放心，我不貪心的。”
她把雙手放在身前，回身向國王行了個騎士禮。
“國王陛下，我想要向您討要的獎賞，其實隻是一件您本來就要做的事情，我隻是讓它稍微提前幾天而已，今天就在這裡為大家討個開心！”
“噢？”奧登六世驚奇地挑高了眉頭，“可敬的英雄，你真是讓我的好奇心熊熊燃燒！但願不要讓我當著大家的面徹底扔掉面子，哈哈哈哈！”
一些英雄會把這個獎勵當作惡作劇，比如討要國王的一隻襪子。
因為是幾千年流傳下來的傳統節目，所以國王們都願意愉快地出點小醜。
“不會的，”依蘭笑得天真爛漫，“我發誓，大家對您隻有感激！那——我就要說啦！”
“請吧！”奧登六世擺出一副英勇就義的樣子。
“我的請求是，請您就在今天，將因為戰爭而調高的稅率恢復原狀，也就是下降百分之十五！”依蘭有些緊張，聲線略微有一點點顫抖，但是聲音卻比任何時候都要更嘹亮，傳遍了屏息等待的榮耀廣場。
一片寂靜。
奧登六世呆呆地眨了眨眼睛。
依蘭搓了搓手，擺出無措的表情：“陛下……是我的請求太過簡單了嗎？”
貴族席位上已經有人瞪起了眼睛。他們就指望著用多徵的這些稅款來彌補因為豪奢而造成的財政赤字，就在昨天，他們推杯換盞，在宴會上敲定了最終的稅率——百分之八十九。
一個“特別聰明”的貴族認為，在那些愚昧的平民眼中，九十是高稅，八十九就還好。
誰知道，今天會發生這種事！
奧登六世也有點懵。
當初因為黑巫之亂而調稅的時候，確實是暗示安撫過平民們，隻要解決了叛亂就不會再繼續徵收重稅。
他下意識地回頭望了霍華德一眼。
霍華德看著依蘭，冰湖瞳眸似笑非笑。
接到老朋友奧登六世的目光，霍華德眼皮微動，淡淡地說：“本該如此。”
反正王室的錢是永遠夠用的。奧登六世吞下了定心丸，揚起胳膊，高聲說：“噢！當然，我的英雄，我以國王之名，滿足你的心願，今天就讓大家更加快樂吧！稅率，下調百分之十五！”
寂靜了好一會兒的人海中，爆發出震天的歡呼。
貴族們的臉色一個比一個難看。
但是國王都發話了，還能怎麼辦？想辦法填窟窿吧！
可以預見的是，將來一個月內吵架的貴族夫妻將會大幅度增加。
歡呼聲持續了五分鍾才平息下來。
就在高臺上的貴族們覺得塵埃落定的時候，廣場上突然整齊劃一地爆發出了震天的歡呼聲——
“雙倍！”
噢！傳統！
在國王答應英雄的請求之後，平民們有資格決定，獎賞是雙倍還是減半！
稅率，再降百分之十五！
第48章 異曲同工
依蘭一直記得, 妮可提起以前的幸福時光時兩眼發光的樣子。
那時候平民的稅率是百分之六十五，勤勞肯幹的家庭每天都能攢下一小筆錢，雖不能算富足, 但是生活無憂, 每隔幾天就可以‘瀟灑’一下，買肉回來燉湯，還能配上小酒。
後來稅率漸漸升到了百分之八十，老林恩又出了事, 雪上加霜, 妮可迅速就蒼老了，變成了一朵幹癟的舊花。
依蘭站在榮耀廣場正中，眼眶裡閃爍著細小的淚花。
是, 她得到了爵位, 脫離了平民階層。
是，她得到了霍華德這位權傾天下的大貴族的青睞, 從此必定平步青雲。
但她依舊清醒地知道，自己是誰，自己該做什麼。
她今天的舉動會得罪所有的貴族, 但是一想到整個王國的‘妮可’和‘老林恩’們，都將卸下一部分重擔，可以開開心心地喝上肉湯……依蘭就覺得自己所做的一切都值得。
她衝著霍華德眨了眨眼睛，用口型說，‘很抱歉。’
她利用了他。
霍華德吸了一口氣, 站起來。
所有的目光都聚在了他的身上。
“噢, 大公要代表我們發話了嗎！”肥胖的坎貝爾伯爵高興地眯起眼睛, “隻要大公發話，哪怕國王今天扔了面子, 也得制止這出荒誕的鬧劇！把稅率調回百分之八十已經無法容忍了！更何況六十五！”
“親愛的，大公當然會站在我們這邊。”坎貝爾夫人笑著說，“要不然我可憐的好友弗麗嘉夫人不是也得節衣縮食了？噢，她那個嬌氣的脾性，根本不可能接受兩千銀幣以內的內衣！”
“我就說永遠不能給這些平民說話的機會！噢！他們真是像糧倉裡的老鼠，不要臉，並且貪婪至極！讓他們開口，一準沒有好事！”一個馬臉男貴族憤憤不平地說。
“天哪！如果把稅率降到六十五，我都不知道日子該怎麼過下去！不會吧不會吧？國王不會同意這種置我們貴族於死地的無理要求吧！”他的妻子尖叫起來。
高臺上的貴族們交頭接耳，大家都認為霍華德一定是站出來撥亂反正的。
國王也眼巴巴地看著他，希望能得到一個臺階。
霍華德抬起兩隻手，放到身前壓了一下。
榮耀廣場上立刻鴉雀無聲。
“當年，作出《賦稅論》的彼德沃茲大師，曾在書籍末尾寫過一句話。”
霍華德的聲音不緊不慢。
《賦稅論》是一套很完整的稅學，各國都將其奉為圭臬，不過很少有人會真把整本又厚又枯燥的學說啃進去。書籍末尾寫了什麼，自然無從得知。
“都不知道嗎？”霍華德走下自己的座位，站到了老朋友奧登六世的旁邊。
“噢，你就別賣關子了！”奧登六世的額頭上已經隱隱冒出一點虛汗，他求助地望著這位手握重權的老伙計。
他是霍華德一手扶上王位的，就算如今早已坐穩了屁股，但隻要是稍微重要一點點的事情，他都會下意識地徵求霍華德的意見。
霍華德抬起了目光，環視貴族席位：“彼德沃茲大師是這麼寫的——當人們把我的著作當作垃圾掃進糞坑的那天，意味著這個世界終於與我幻想中一樣美好。”
