此時，她已是距離皇後隻有一步之遙的皇貴妃，穿著與謝恆宇同款湖藍色蜀錦華服，光彩照人。
「陛下一路辛苦，臣妾在永和宮裡備好了藥浴佳餚，給陛下解乏。」
她消息靈通，看到我後並不驚訝，也不在意。
「貴妃有心了。」周景禹將她扶起，莫名回頭看我，眼瞳含著溫潤的笑意，「錦繡，你一身戰甲去見母後不妥，隨朕去永和宮換身衣服可好。」
帝王的柔聲細語落在姚牧語耳中格外的刺耳，嫉妒讓她瞬間得紅了眼眶。
但她很快調整好呼吸，假裝熱忱：「龍英將軍，本宮那有上好的衣裳首飾，你定會喜歡。」
「多謝陛貴妃娘娘，但末將不喜歡用別人的東西。」
周景禹聽出我話語中的諷刺，臉上竟流露出心疼之色，他命小六子傳來步輦，轉身走向我，予我無人可及的偏愛：「是朕考慮不周，朕帶你去坤寧宮。」
10
姚牧語臉色驟然變得煞白，她的美目中閃過一絲怨毒，盈盈上前，站到周景禹身側：「倒是臣妾忘了，龍英將軍在坤寧宮裡有一間雅間。臣妾這幾日正好奉太後之命整修坤寧宮，陛下，不如就讓臣妾陪龍英將軍前去。」
周景禹沒理會姚牧語，隻是定定地看著我，期待我將手放入他掌心：「錦繡，以前你每次入宮，都會抱怨這段路好長，今日朕與你同行，或許會有不一樣的感覺。」
他總時不時談起往事，試圖消除與我之間的疏離。
但我望向悠長的宮道，腦子裡浮現出的卻是五年前逃離皇宮的那一幕。
高牆綠瓦，就像一張可怖的蛛網張牙舞爪地吞噬我，隻因「兵權」二字，它便要將我永遠禁錮於此。
可我憑什麼要乖乖做它的獵物，由它擺布呢。
「陛下，您這般盛寵，恐怕要嚇壞將軍的。」
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姚牧語的嬌笑打斷我的回憶，她親昵地拉住我，無名指上的玉扳指輕輕硌著我的指骨：「女子裝扮上的事，將軍也不好與陛下細說，還是交由臣妾處理得好。」
我附和：「貴妃娘娘說得是。」
周景禹依了我的意思，他親自送我和姚牧語坐上步輦：「錦繡，朕在慈寧宮等你。」
姚牧語尷尬地動了動長睫，掌心冰涼。
11
「龍英將軍，你拼死護國，陛下念及戰功這才讓你去坤寧宮換裝，你可不要多想。」步輦走遠，姚牧語松開我的手，言語間很是傲慢。
「娘娘怕我多想什麼？」
「自然是皇後之位。沈錦繡，五年前你爭不過本宮，現如今，你更加爭不過。」
姚牧語開門見山。
她位列四妃之首，育有一位皇子一位公主，姚家在朝堂亦根基深厚，的確是最炙手可熱的皇後人選，隻可惜，不該在我這兒刷存在感。
我輕輕笑出聲：「貴妃娘娘，五年前我不要的東西，五年後，我依然不會要。」
「依本宮看，你是要不起吧。」姚牧語明顯有些惱，「沈錦繡，你不會真以為陛下會讓一個常年與男子生活在一起的女人當皇後？瞧瞧你現在的容貌、嗓音、舉止，哪裡還有一點貴女的樣子。」
「若我家主子也像你們一樣隻知養尊處優悉心保養，那恐怕你們早已成為狼騎的腹中餐了，又有誰會在乎食物的聲音好不好聽、舉止優不優雅。」
雲霞是跟隨我多年的蒙族醫女，她知道我身上有多少傷，也清楚我有多少次在鬼門關徘徊，最忍不了有人貶低我。
就算對方是高高在上的貴妃也不行。
可她的仗義正好給了姚牧語立威的機會，姚牧語命人停下步輦，又命身邊兩個老嬤嬤壓住雲霞：「哪裡來的賤婢，竟敢忤逆本宮。」
我冰冷的視線落在姚牧語陰狠的臉上：「貴妃娘娘，請立刻放開我的人。」
可姚牧語鐵了心要給我難堪，哪肯罷休：「把這個賤婢拖下去重打三十大板。」
我冷笑著從步輦上躍起，一腳踹飛兩個嬤嬤，將雲霞護在身後。
「雲霞是六品軍醫，亦是陛下欽點的功臣，誰敢動她。」
「沈錦繡，你敢恃功逆上，莫要忘了，你兄長……」
姚牧語欲言又止，她警告了我一番，將我和雲霞丟在宮道上。
「主子，這貴妃簡直欺人太甚。」
「無須理會，她不過，是枚棋子。」
12
我輕車熟路地找到慈寧宮，見到了曾經待我如親生女兒一般的太後徐舒沂。
在她面前，我悄然收斂起菱角，如同幼時被她教養時那般，規矩地端坐。
「錦繡，你變了許多。」
身著湛藍色常服的徐舒沂矜貴優雅，眉眼間流淌著柔和之色，她心疼地拉我一同坐下，親自取下發間珠釵塞進我手裡，輕拍我手背：「這些年你在北境過得清苦，如今回京，便是皇家的人，不許委屈了自己。」
我握著燙手的金釵，嘴角噙著笑：「臣女聽聞，這五年，陛下已納了十五位妃嫔，誕下多位皇子公主，太後娘娘身邊可熱鬧著呢。」
徐舒沂命人送上上好的蜀錦、飾品，還有我自小愛吃的糕點，感慨道：
「熱鬧歸若熱鬧，沒一個是陛下屬意的。你看這後位與太子之位，可都還空著。
「當年若非你執意要隨兄長去北境，如今早該改口叫哀家母後了。
「沈家五代忠臣，如今隻剩你一人，皇上放心不下你，想你入宮，哀家覺著這主意好。」
徐舒沂絮絮叨叨地念著，話裡話外都暗示她認可周景禹立後的決定。
我淺淺一笑：「多謝太後，隻是我在北境粗野慣了，恐讓太後失望。」
「真是個傻丫頭，你不知皇上和哀家有多盼望你歸來。」
「太後……」
我還想再推辭，卻被徐舒沂打斷：「明日慶功宴，哀家便會下旨，許你應得的榮耀，回去好好準備準備。」
徐舒沂的威儀更甚從前，周景禹和多年前一樣，靜靜立於一旁聆聽，臉上看不出喜怒。
直到送我走出慈寧宮，他臉上緊繃的肌肉才下意識松弛開來。
「錦繡，明日起，沒有人再能將你從朕身邊奪走。」
周景禹眸色堅定又決絕，就仿佛明日乾清宮裡他要面對的不是慶功宴，而是一場沒有硝煙的戰爭。
我聳聳肩，不置可否：「齊王在南邊擁兵，獻王在朝中結黨，如今他們似有聯合在一起篡位的意圖，所以這一次，陛下娶我，依然是為了沈家兵權。」
周景禹愕然，似乎沒想到我這麼了解朝中局勢，但他笑得坦然：「錦繡，日後你會知曉朕的用心，朕從未在意過什麼兵權，朕隻想要你。」
13
翌日，我換上提前備好的武將常服參加慶功宴。未施粉黛，也未戴一隻發釵，隻用一根藍布帶高高束起的烏黑的發，大步邁入熱鬧的乾清宮。
無意間瞥見因家世普通被安排在末位的謝恆宇，他今日錦衣玉食、風度翩翩，一個糙老爺們打扮得像隻花孔雀似的，惹得殿中不少宮女頻頻偷瞄他。
「謝副將，慶功宴來的都是些朝中大臣，你想相看怕是找錯了地。」
我雙手環胸，靜靜地看一名不慎撞入他懷裡的一等宮女嬌滴滴地向他道歉。
「我找錯了地，那你呢？」他讓宮女退下，往我這邊靠近一步，清澈的雙瞳中氤氲出魅惑瞳色，故意將薄唇貼著我耳際，聲音壓得極低，「醉仙樓，劉承恩……」
我心跳驟然漏了一拍，故作淡定地笑著用唇語警告他：「你別亂說話。」
「現在知道怕了？那就別一個人扛。」謝恆宇回了我一個無害的笑容，旁人看起來，好像我們曖昧地在談情。
但我卻很無奈，他這副潑皮無賴的模樣，是在告訴我，之後的調查他絕不會袖手旁觀。
我正想開口勸一勸，周景禹攜貴妃姚牧語、德妃徐翎夕步入大殿。
「錦繡，你的席位，可不在此處。」
少年帝王冷著臉，陰鸷的眸直勾勾盯著謝恆宇，未等我跪下行禮就當著所有人的面拉起我的手，帶我往前走。
文武大臣跪在兩側高呼「萬歲」，兩位宮妃拖著裙擺疾步跟著。
那畫面著實荒誕。
以至於姚太傅、徐國公，他們的面色比吞了隻蒼蠅還難看，他們不解，向來理智沉穩的周景禹今日怎會如此瘋魔，做出這等出格之舉。
14
周景禹將我帶到武官首席，那兒本該是我兄長的位置，如今卻放著五年前，我專用的木蘭瓷餐具以及皇後才能使用的金樽壺器。
姚牧語微愣片刻，瞬間紅了眼眶，她半咬薄唇，終是沒發出任何聲音，委屈的表情和當年無二。
隻可惜，五年前那位柔聲誘哄她的少年郎，今日把所有耐心和注意力都給了我。
「錦繡，你坐這兒。」
周景禹眸色炙熱，像極了迫切想要實現心願的孩童。
我低聲應是，待眾人起身才緩緩落座，恰好瞥見正對面的齊王周明煦。
他早已不是一年前被俘時的狼狽模樣，臉上笑意玩味，我發緊的指尖死死攥著手心，盡可能讓自己保持冷靜。
他是先王最愛的皇子，其餘成年皇子即便優秀如獻王，也都被打發去了封地，唯有他有常留京城的特權。
但先王離世後，周明煦就逐漸展露出野心，在朝中結黨處處與周景禹作對。
一年前，他奉命前往涼州巡檢，無端於北境被俘，大哥奉命營救，用自己的性命換他安全撤離。
可有通敵之嫌的周明煦因獻王和眾大臣求情，根本沒有得到任何實質性懲罰，他依然是在朝堂上呼風喚雨的齊王，而我的哥哥卻永遠地留在北蠻，甚至不見屍身。
我搓了搓鼻尖，眼中蒙上一層薄霧，周明煦故意朝我舉杯：「龍英將軍巾幗不讓須眉，可惜獻王今日不在，否則他亦會為將軍的風姿所傾倒。」
「王爺過譽。」
我不冷不熱地回禮，他狡黠的眸子一轉，便側過身朝周景禹建議：「陛下，臣弟聽聞龍英將軍當年曾立誓「不退北蠻，誓不成婚」，如今北蠻兵退，那將軍的婚事斷不能再耽擱了。」
周景禹警惕地眯起眼：「齊王倒是比朕還著急。」
「臣弟以為，獻王與龍英將軍乃是良配。」
15
周景禹執杯的手一滯，嗓音冷得能抖出冰珠子：「齊王，你知不知道自己在說什麼？」
「陛下，以龍英將軍的戰功，大周唯獻王能與之相配，而且龍英將軍唯有與獻王成婚，才能繼續統領十萬沈家軍，否則你們說有哪家男子能體諒自己的媳婦成婚後還整日拋頭露面、與別的男子混在一起。」
他這話一出，有意將沈家軍歸入獻王麾下，立刻引起大臣們的反對。
「齊王，沈家軍常年鎮守北境，不可擅動。」
「龍英將軍嫁人與沈家軍何幹？哪有女子嫁人後繼續領兵的，難道之後龍英將軍還能大著肚子上戰場嗎？」
「獻王在南境已有十五萬大軍，怎麼，現在還想把擴軍的算盤打到北境頭上？」
……
眾人你一言我一語，獨獨沒人問過我的想法。
在他們眼裡，女子成婚、成婚後困於內宅、一生從夫從子是理所當然的事情，哪怕我鎮守北境五年，擊退了蠻賊，卻依然要走女子該走的路。
我望向周景禹，他沉默地看著殿中的爭執發酵，並未有顯露阻止的意思。
我突然明白，他欲封我為後的同時，也決定剝奪我的兵權。
但他卻從未提及過此事，因為我的意願根本不重要。
可笑。
我正準備起身結束這場鬧劇，突然，聽見謝恆宇洪亮的聲音，恍若一支劃破陰霾的光束直入眉心，叫我心跳不受控制地加快。
「陛下，龍英將軍早已末將定下終身，十五萬邊軍皆是見證。」
16
嘈雜的乾清宮莫名安靜下來，眾人目光齊刷刷落於謝恆宇身上。
他離席向前，停在大殿中央，請求周景禹賜婚：「陛下，末將是個孤兒，願入贅沈家，一生追隨龍英將軍鎮守北境，護陛下與百姓永安。」
入贅！
今日之前，我萬萬想不到會從謝恆宇口中聽見這兩個字。
也萬萬想不到，他這個愣頭青演起戲來比我還嫻熟，那副痴心的真誠模樣差點將我都騙過去。
不過這一招倒是能徹底解決所有的難題，如此我既不用入宮也不用嫁給獻王，還保住了兵權，而回到北境之後，山高皇帝遠，也沒人會管他到底有沒有入贅。
思及此處，我果斷起身回應：「懇請陛下為末將與謝恆宇賜婚。」
「賜婚？沈錦繡，你不要忘了，當年你離京時的身份！」
周景禹幾乎快要失去理智，他強忍怒火低吼道，眼瞳中爬滿猩紅的殺意。
「末將離京時是大周的將士、沈家的女兒，如今歸來，亦是。」
面對我的慷慨陳詞周景禹冷冷一笑，不再看我，他睥睨著殿中眾人，展露出不容置喙的帝王氣勢：「朕空懸後位多年，就是在等龍英將軍凱旋，她是朝廷的功臣、皇室的榮耀，朕要立她為後。
「朕知道你們一個個都想反對，有千百種理由阻撓朕立沈錦繡為後。但這一次，朕心意已決，若有反對者，且去北境待上五年再來諫言。
「福六，宣旨。」
17
滿殿大臣面面相覷，兩位宮妃半咬朱唇，眾人皆以為立後之事已無回旋餘地時，殿外傳來天籟之音：
「先皇聖旨到。」
小六子那邊還沒打開聖旨，前總管太監喬公公便高舉一卷聖旨步入乾清宮，徑直走到我面前：「先皇聖旨，龍英將軍您接旨吧。」
我淡定地屈膝跪下，當聽見喬公公念到「特封沈錦繡為太後義女，享一品公主制，賜封號華陽」時，稍稍感覺到意外。
