他啟蒙時受著昌宗先生的教導，以為自己能夠做個君子。他在過去數年裡推崇齊惠連，甚至跟齊惠連有過交流，他以為齊惠連能夠明白他的抱負，但是齊惠連拒絕了。他尊敬海良宜，甘願為海良宜驅使，直到今天，他仍舊要把海良宜稱為老師，但是海良宜堅信著李建恆能夠在自己的教引下成為皇帝——薛修卓等不了了，他要位能夠開闢混沌的君主，如果沒有，他隻能力博。
他不需要憐憫，也不需要辯解，他情願為自己做過的一切付出成倍的代價。他隻有一條命，他把這條命賭在了大周的黃昏，不論黑夜過後究竟是不是他期望的黎明，他都願意拼命。
這是大周和他最後的機會。
潘藺抬起雙手，在桌前罩住了自己的臉，過了許久，說：“我任職戶部侍郎的時候就知道魏懷古在做假賬，也知道丹城田稅有問題。”他露出眼睛，帶著細微的皺紋，“但我叫潘藺，我隻能……”
潘藺沒有說下去，他用力地搓了幾把臉。
牢房外傳來急促的腳步聲，潘藺和薛修卓靜坐著，聽著那嘈雜逼近，在門被打開的最後一瞬間。
“空的。”
潘藺疲倦地說。
“八城都是空的。”
薛修卓霍然站起身，在背後的胥吏開口前一掃疲態，扣緊自己的領口，對潘藺略微頷首，道：“謝了。”
牢房外邊人影憧憧，潘藺在薛修卓將要離開時忽然說：“你克盡私欲，已經不被常人所容。正如你自己說的，在這裡要的是權衡牽制……你又有什麼能讓儲君牽制的？”
薛修卓側目，沒有回答。
潘藺似乎明白了什麼，他看著薛修卓離開。牢門在“吱呀”聲裡關上了，隻剩他孤身坐在這裡，側旁的小窗露出薄薄的晨光，卻沒有照到潘藺身上。
潘藺盡力了。
* * *
潘祥傑翻箱倒櫃地找著賬本，那些積累在箱底的陳舊冊子都是誅他的利器！他醒來時聽到了風聲，要趕在薛修卓到來前把東西全部燒掉。
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永宜年，鹹德年，天琛年！
潘祥傑把這些賬捆得整齊，他跪在箱子前，徒手拆著繩子，再把賬本全部扔進銅盆裡。
太多了，光憑他一個人根本燒不過來。
潘祥傑急得嘴裡直泛酸水，他怎麼也沒有想到，豁口是他的親兒子。他已經被逼到了絕路——他不能就此罷休！
“永宜年……”潘祥傑順著手指讀著賬目，“花家……韓氏……”
大家都在這裡，潘祥傑欣喜若狂，隻要大家都在這裡，那他潘氏就亡不了。院內忽然闖進了軍靴的奔跑聲，潘祥傑攥緊賬本，扶著箱子站起來，顫巍巍地走到門邊。
來的卻是韓丞。
潘祥傑強裝鎮定，掩著寬袖，對韓丞說：“事情尚未到那一步，太後已經忍不了嗎？棄卒保車的辦法絕非上策！薛修卓跟世家勢不兩立，今日就是砍掉我們潘氏，大家也都跑不掉。”
潘祥傑裝了一輩子老糊塗，跟在花思謙和魏懷古後邊做縮頭烏龜，在朝堂上動不動就下跪求饒，如今卻能把話說得清晰流利。
韓丞扶著刀柄，說：“你此刻伏誅，給大家留下喘息的餘地，誰敢不念你的恩情？我保你嫡系不死，來日還有機會重振旗鼓。”
潘祥傑看那刀光步步逼近，不禁提高聲音：“你今日殺我，不過是逼著薛修卓加緊腳步！丹城沒了，遄城還能苟且幾日？”
“廢話少說！”韓丞額間也出了些汗，他揮手下命，“太後早知你會為自己留下退路，這賬爛成一團，你倒是記得清楚，燒掉這院子！”
潘祥傑扶著門，看家眷啼哭，在亂糟糟的情勢下大喊道：“這些賬，我早就讓承之誊抄過，你燒吧！你此刻殺了我，這些賬仍舊會落到薛修卓手中！”
“潘藺叛國已成實跡，”韓丞拔出刀，“他不是偷偷摸摸地放走了姚溫玉嗎？姚溫玉如今是沈澤川的謀士！你們潘氏勾結叛黨證據確鑿，他的話，有幾分可信？他就是沈澤川留在阒都的細作！”
潘祥傑在推搡間跌到地上，他高喊著：“兔死狗烹……鳥盡弓藏！我為爾等甘做走狗，今日就落得此等結局！韓丞，今日我死了，你又能活多久！”
韓丞帶著八大營腰牌，不能再等下去了，他在火勢驟漲間走向潘祥傑，舉刀就要砍。豈料後邊的戚尾更快，沒有去繞長廊，而是直接蹿過屋脊，從上猛撲而下，帶著韓丞翻滾出去。
潘祥傑趁此機會猛然舉起賬本，朝著院門口疾呼道：“大帥救我！”
韓丞掙扎間扔出八大營的腰牌，也喊道：“天子腳下，都軍為大！戚竹音兵馬止步城郊，豈敢阻撓我八大營行事？”
“我請大帥捉拿罪臣，既有刑部票子，又有兵部調令，怎麼不行？”薛修卓甩開袍擺，厲聲說，“撲火拿人，連同韓丞一並拿下！”
韓丞說：“我奉太後懿旨，你敢？！”
庭院內的八大營當即拔刀，猛地迫近薛修卓一步。
戚竹音靠刀鞘撥開刀刃，在後說：“八大營既然是都軍，就是天子之軍。儲君要我前來佐辦案務，你卻偏偏要聽太後的？”
韓丞原本以為潘祥傑是在詐自己，誰知戚竹音真的來了！他敢在薛修卓來前殺人，仗的就是自己握著八大營，能夠威脅內閣，可如今戚竹音的兵馬就停在城外，真的打起來必定吃虧。
韓丞氣焰一矮，咬牙說：“自然……聽憑儲君安排。”
八大營刀盡歸鞘，看著戚竹音的親兵入內，押走了潘祥傑和韓丞。那火燒了沒多久，輕易被撲滅，薛修卓揮開煙塵，拾起幾本沒有燒完的賬本。
* * *
太後驚聞變故，聽到薛修卓拿走了賬本，不禁跌坐在榻上。她眉間緊皺，恨道：“潘祥傑這混賬！”
潘祥傑竟為了苟住性命，拖所有人下水！
“儲君呢？”太後恢復從容，“好嘛，薛修卓有本事，要跟哀家魚死網破，那就讓他瞧瞧他手上的‘真命天子’夠不夠硬。”
太後說著把佛珠撸了下來，擲進了焚燒的銅盆裡，濺起無數煙灰。
* * *
韓丞被拿住後就閉眼睡覺，他面對著牆壁誰都不理，拿準薛修卓還不敢動自己。潘祥傑又恢復老模樣，攥著袖子坐在桌對面嗚嗚咽咽。
“交代……交代的……”潘祥傑擦拭著眼淚，“但先叫我吃口飯，延清，我餓得很。”
這老滑頭是想拖延時間，拿著賬本要挾太後，等著太後撈人。
梁漼山雖然是管稅賦的，但也見過這些刑審，知道這些老家伙個個都不好審。他熬了一宿，這會兒嘬了兩口酽茶，得到薛修卓的默示，便說：“煮面下菜也要時間，老大人慢慢講。”
潘祥傑看見梁漼山，像是不生氣，隻說：“崇深跟承之那般熟悉，是知道我的，”他摸著腹部，愁眉苦臉地說，“在家中就挨不得餓，這會子腦袋裡亂得很。”
“我哪能讓老大人費神，”梁漼山擱了茶，“你回答我就是了。我昨日算丹城餘糧，發現倉廪充實，你告訴我，你們是不是趕在戶部復查前從別處買了糧食來冒充餘糧？”
“我哪管糧食，”潘祥傑無辜地攤開手，像是急了，“我管工部呀！這些糧食詳情，你問問丹城的督糧道，或是潘逸。”
“我早就問過了，”梁漼山把冊子翻開，給潘祥傑看，“他們都交代了，你們把糧食賣給了顏何如。丹城賣了，其他七城也賣了吧？”
“我連丹城的賬都不清楚，哪知道其餘七城的？”潘祥傑知道這東西十有八九是梁漼山拿出來诓自己的，他說，“他們既然都交代了，延清，你公辦嘛！呈報內閣，給元輔也瞧瞧。”
薛修卓說：“早朝要議事，趕在卯時前就呈報了。”
潘祥傑聽他說呈報了，一時間分不出真假。
梁漼山從袖子裡摸出刑部票子，說：“不然哪能把老大人請到咱們這來？自然是按照律法章程走的，刑部都給批了。”
潘祥傑盯了票子半晌。
薛修卓湊近些，看著潘祥傑，說：“大人執掌工部事宜，鹹德年官溝案發生時，我看開靈河的堤壩修得很好，說明大人也是辦實事的，肯為百姓分憂。這次我也不是衝著大人來的，承之他很好，沒到要殺要砍的地步，潘氏不過是賬面上有點問題，咱們理清楚，後邊都是有餘地的。”
這話是在告訴潘祥傑，他要是再猶豫不決，這點餘地就沒有了。
潘祥傑抽泣幾聲，耷拉著胡子，對薛修卓說：“我是真的不清楚哪。”
薛修卓說：“那看來丹城就是潘氏的‘私城’，你們欺瞞朝廷，勾結戶部潘藺在丹城侵吞民田、假報田稅，又倒賣官糧，跟河州巨賈顏何如蛇鼠一窩，害死了無數百姓，這都是你們潘氏一力獨擔下來的事情。”
潘祥傑聽得心驚肉跳，他看薛修卓來真的，趕忙說：“延清……”
“賬本，供詞，全部原文誊抄呈報內閣，”薛修卓沒理會潘祥傑，“如此貪汙枉法之徒，抄家補稅、滿門抄斬都是該的！”
