一輩子辛勤勞作，供養父親、供養丈夫、供養孩子——都是一場空！
雨淅淅瀝瀝而落，有人在雨中旋轉、跳舞，他們親吻著大地，張口接著雨水，慶賀著荒年來之不易的雨露。
終於下雨了。
雨，是老天的賜福，也是母親的恩降。
春雷陣陣，過了這個春天，我就十四歲了。
可惜，阿娘看不見了。
34
我安葬了阿娘的屍首，記下地方，暗暗發誓。
來日，若我還活著，我定要將她帶回徽州。
路上遇見個外地的藥商，他在此地急得團團轉。
我熟讀輿地志，替他指了路。
作為報酬，他給了我十個饅頭。
及至離別，我忽然問道：「大人，我見你的東西都已賣得差不多了，怎麼後頭還裝著貨物？」
「啊，那是黃柏和大黃，其他藥材都賣了，唯有大黃千餘斤無人購買。」
我想了想：「要價幾何？」
「賤賣了，隻要十兩。」
Advertisement
「我要了。」
衣裳內側縫著的銀子，恰好隻有十兩。
「你？」商人左右猶疑，嘀咕著看著我。
「正是，我是歙縣方家的，賢兄若不信可去一問。」
「是了。」他又喜笑顏開，「我雖沒結交過方家，卻知道蕪湖的高家。」
「如今世道亂，得多防著些，小友見諒。」
「賢兄想的是。」
我言簡意赅，卸了貨物就走。
運貨的骡子，我也買走了。
幸而遇見的是有交情的，能讓利幾分。
這些貨物，運不了多久，甚至出不了舒城。
藥商有些嘀咕，卻也不解。
待他走後，我輕撫著藥材。
囤積之道，極能知物，善用奇勝，其贏得過當，愈於婺遠時。
旱災，飢荒，流民後便是大疫。
果不其然。
數日後，舒城疫疠流行，急需黃柏，大黃治病。
二藥供不應求，價格猛漲。
我適時拋售。
連本帶利賺紋銀五百兩。
從前得心應手的本事，如今又做成了，卻是一地茫然。
35
合州城。
值此兵家必爭之地，終於消停了許多。
朝廷派來的官兵維持秩序，疏通難民進城。
我排在裡頭，守城的官兵問我：「有路引嗎？」
「有……」
路引，這是最重要的東西。
倘若沒有這個，路上便沒有那麼好走，所謂堅壁城野，也變成了豺狼野獸。
「咦，徽州府歙縣人？」他道。
「有什麼問題？」旁邊人問。
「沒什麼，隻是這個小子的來歷，竟然同葉大人有些關系。」
葉大人？
聽見這個稱謂，回憶漸漸籠上心頭。
歙縣人士，朝廷新貴，難道是……
還未容我多想，便進了合州城。
城內，秩序井然，偶有富家施粥之處，也是一派清靜。
這些應當都是此地官員指派的。
難道，當真是葉銘臻不成？
我心中燃起一絲去找他的希望。
轉瞬，卻又放下了。
今日我褴褸，他為官，再相見已很不合宜。
昔年一起在德啟公舊宅裡分食飯團的情誼，也在這麼多年的時光裡消散了。
就算是再見了，又能如何呢？
說不定，他已娶妻生子。
說不定，他已並不是我所識的那個葉姓少年。
好在，我還有銀錢。
錢，在安穩的地方，是個好東西。
有了錢，我換了一身行頭，泡了香湯，洗去了一身汙濁。
量衣時，我發現自己瘦了許多。
可更多的人，死在那場大疫裡。
叛軍在此盤踞半年，久攻不下安慶、合州，終於顯現頹勢。
朝廷派來的官員都是當今朝廷的新貴，是陛下的心腹。
與之同時，秋闱仍要準備。
因而，我所見到的第一個人，竟是曾經的汪教諭。
或許，如今該叫他汪學正了。
教諭是九品官，而學正卻是正六品。
這些年，他耗費了一番功夫，終於從微末爬上來，面色也滄桑了許多。
他問我七叔母如何。
我說那年走散了，便再也沒見過。
汪學正嘆息一聲：「戰亂無情，如今朝廷也騰出空來，該下手了。」
我問他，今年的秋闱還照常嗎。
汪學正答：「按都指揮使的意思，叛亂今年夏天應當就能停。這是陛下即位來的首次科考，他不想因此而停廢。」
而後，又道：「你大哥也在合州城內，他近來讀書很認真，我看過他的文章，說不定能中舉。」
我抿了抿唇：「我從前和他說過許多難聽話，再見已很不合宜。」
「去見見他吧，你的生父為了供他在荒年讀書，累死在何家的田莊上；你姐姐被夫家打得不成樣，卻仍給他塞銀子。現在也不知所終，他心裡也很不好受。」
「去看看他吧，秋闱在即，他卻整日渾噩，若是考上，說不定於你有利。」
汪學正話說得不分明，卻有暗示之意。
「我聽陛下的意思，是要改開中運鹽之法，屆時官府有人也好。」
開中法？
這正是四叔起家的法子。
我心頭微動。
如今手上隻有四百兩紋銀，再起家容易，可戰火過後千瘡百孔，生意沒那麼好做。
我朝他道謝：「晚輩知道了。」
世事總是這樣兜兜轉轉，想見的人見不成。
刻意躲著的人，卻總是見得到。
我有意去見我大哥，誰知，竟碰到了葉銘臻。
書院前的那棵大槐樹下，我與他相顧無言。
我記得狀元坪的村口也有這樣一棵大槐樹。
幼年時，我總愛爬上槐樹的枝丫，朝他揮手。
「阿嫂說槐花蒸飯又香又甜，葉銘臻，我們採些槐花回家去吧。」
他很無奈，又捉不住我。
「小瑾，小瑾，你快下來！」
後來，槐花落了滿地，我撿了起來，做了好幾個香甜的夢。
此時此地。
槐花仍在，人卻不似當年。
我與他同時出聲。
「你……」
「你——」
倏然笑出，卻又不知該說些什麼了。
36
他如今在朝野之中名聲不大好。
和官宦走得近，不是直臣的路。
我和他自幼相識，知道他心中的決斷，也明白有的事不必再勸。
我隻問他：「你還記得那年的仁、義、禮、智、信嗎？」
葉銘臻一身官袍，人愈發肅整如玉。
他點頭，輕輕道：「我省得的。
「你放心，這麼多年，德啟公的教誨我從未忘記。」
德啟公教了我們什麼？
地脊栽松柏，家貧子讀書。
微言大義、做人的道理，都在四書五經裡了。
我朝他點點頭：「我信你。」
一如那年，他在槐樹下接住了我。
我也同他說：「我信你。」
此時此地，尤勝當年。
我沒見到我大哥，他的同伴說他去城外廟裡清修讀書了。
同時，也為我阿爹阿娘祈福。
我至今沒告訴他阿娘的死訊。
我終究是心軟了一瞬。
留下夠他讀書的銀兩，我想，待到他考完就告訴他真相吧。
叛亂平定，幾經周轉，我又回到了徽州。
昔之門楣光燦者，今則金碧凋殘矣。
昔之居氣養體者，今則意懶神灰矣。
戰後重建，頗為繁難。
在縣丞的暗示下，我毫不猶豫地將這些年的積蓄悉數捐了出來。
從前的親人都不在了，我才十四歲，還有很好的未來。
許是其他人捐得都沒我多，兩淮之內，我居然也跟著輕輕謀了個嘉獎。
陛下贊我，實為女中英傑。
我也因此名震兩淮。
家中的生意好做了許多，我亦開始了販運之路。
一路走，一路尋找當年的親人們。
七叔在破舊的縣城被找到，他沒了一隻手掌，卻死死護住了七叔母和蘭芝。
我找到他時，愧疚得流出了淚。
他卻寬慰我道：「沒關系，傷的是左手，右手還能撥算盤。」
四叔和阿青嫂是自己回來的。
他們的關系還是不鹹不淡，相交如水。
也許，在禮教的束縛下，他們再也不會找到那樣一個世外桃源。
也是這年，開中折色制開始了。
朝廷下敕令，允許商人以銀易引獲得商品鹽，免除赴邊納糧之苦
餘鹽開禁，持有鹽引的商人可以直接從灶戶的手裡買補餘鹽。
這便保證了充足的貨源，免除了守支之苦，也成為兩淮鹽商牟取厚利的有利之機。
我在十五歲那年正式踏入兩淮鹽業。
因捐納有功，又有四叔打的根基在，我販鹽很是順利。
汪學正悄悄問我：「你背後是不是有人？」
我笑著道：「不知道。」
其實我是知道的。
問清了相熟的人，其中關竅，我一下便想通了。
當今陛下身邊的紅人當數葉銘臻。
有他在其中斡旋，我成為江南總商，維護榷鹽，倒也是個很不錯的人選。
37
當今陛下疑心重。
因而葉銘臻屢受重用，朝廷舊臣被疑兩心，削的削，砍的砍。
而太監，作為天子家奴，卻很受重用。
兩淮鹽業積累甚重，陛下不放心曾經的富商大賈。
聽聞葉銘臻與我有少時同窗之誼，很是感興趣。
恰好蒙他開天恩，下江南。
我那時已在揚州置辦了庭院，為交際往來，修得很是恢宏富麗。
陛下便落榻於我的夢園。
流水般的銀子使進去，哄得龍心大悅。
他酒後便定了：「你，便為江南皇商。」
如此，在我十五歲之年，我冠以皇商之名。
算來算去，竟也是女子之身助益了我。
正是疑心病重，才不願意江南士族坐大。
我一個女子，無根無基，身若浮萍。
既無父母，又無雙親。
恰恰符合他對「刀」的要求。
而他的另一把刀，則是葉銘臻。
