姜府預備九代洗女，到我出生時，正是第九代。
威嚴的祖父守在屋外。
接生婆向我爹道：「少爺可看清了，活不活？」
遵照囑託，爹應答：「不活。」
此言一出，我便會被溺死在馬桶中。
九代洗女成功，可保姜家累世富貴。
可我爹悄聲道：「活。」
1
他從懷裡掏出一張八十兩的銀票。
王嫂愣住了。
爹爹道：「您家現今住的房子，這筆錢足夠買下，再也不用租房，受那房主的闲氣。」
王嫂聽到這，立即伸手接過，揣進懷中。
然後她轉身出門，喊道：「恭喜老爺，是位金孫！」
祖父笑道快抱出來，他要親自看一眼孫子的小雀雀。
王嫂拿錢辦事，擺手道：「這孩子命貴，爹娘之外的人看了要害眼病的。」
祖父無比珍愛身體，遂打消了念頭。
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我活了下來，被爹娘裝成男孩教養。
五歲這年，我爬在樹上，看見個小廝在山石邊頂風撒尿。
他仰起頭，得意地朝我道：「公子看看，咱頂風還能尿三丈。」
我覺得有趣，「噌噌噌」溜下樹，也解開腰帶。
爹路過，嚇得面色慘白，衝過來將我夾到腋下，飛奔回房。
關上門，他仍撫著胸口，驚魂未定。
娘卻鎮靜，細細給我講了九代洗女的事。
她認真地道：「若是暴露女兒身份，在這深宅大院裡，祖父有的是辦法取你小命。『父要子亡，子不得不亡』，何況你一個沒成人的小丫頭。」
爹也板起臉：「切記不可學那些小子當眾撒尿，你是公子，本來就該回屋用馬桶。」
我猛點頭，咂摸著母親講的故事。
原來，爹娘少年成親，起初十分不睦。
娘一過門，總不拿正眼看爹，夜間不準他近身，腰帶上打了無數死結。
有一日，爹喝了半壇女兒紅，借酒蓋臉去同她拉扯。
娘氣力不敵，咬牙道：「你們姜家幾代沒有一個姑奶奶，以為我不知道你們在搞鬼？我寧可無所出，叫你們休妻，也不生下女娃來給你們糟踐。」
爹頹然坐倒，臊得臉孔通紅。
姜府洗女已不是秘密，長房頭胎若是女孩，便會被溺死在馬桶裡。
爹慚愧不已，每到夜間，灰溜溜地抱了鋪蓋，自去書房安歇。
兩人僵持半年，關系才有了轉機。
事情因祖父而起。
他看中了一處臨水的宅院，房主卻不肯賣。
下屬為了討好姜府，誣陷房主私通土匪，將人收進監牢，那家隻得賣了房子去打點。
打點用的款子出自姜府，經由幾道手，原封不動回來了，算下來一文沒花白得一處好房子。
原房主獄中染疫，一命嗚呼。
祖父十分得意，命爹爹找工匠商議如何整修擴建。
爹爹卻嘆息道：「害得人家破人亡，這房子怎生住得安心。」
祖父聽見了，大怒，叫人拿板子，把我爹按倒在地，褪掉褲子打了個皮開肉綻。
爹被抬回房裡，娘給他上了一個月的棒瘡藥。
等他養好身子，也不用再去書房睡了。
娘沉浸在回憶裡，柔聲道：「那時我才知道，歹竹也能出好筍。」
夫妻同了心，在被窩裡商議，孩子還是想生，是兒子固然好，是女兒也要留。
娘很快懷了孕，為收買接生婆，他倆加緊弄錢。
祖父仍在，爹娘不能自立門戶，按月從公中領取月錢，每月二兩，根本攢不下來。
兩人情急之下，從書房深處尋摸出一套古書，賣了四十兩。
又湊了些砚臺、釵環等物，終於在孩子落地前，湊出一張八十兩的銀票。
孩子呱呱落地，是個女兒。
王嫂看見八十兩的銀票，果然倒了戈，兩人頓覺慶幸。
說到這兒，娘伸指點我額頭：「虧得先祖進士出身，酷愛藏書，才救你一條小命。」
爹爹卻赧顏：「先祖若是知道後人行此洗女邪術，必定痛心。」
2
我六歲這年，嬸嬸生下一個女兒。
祖父說：「這孩子不必活。王嫂，辛苦你了。」
王嫂卻為難地道：「老爺，我如今也有家有宅，須積陰德，我可下不了手。」
爹站出來，仗義地說：「就算要洗，向來隻用洗長房頭胎，這個孩子可以留。」
祖父沉吟片刻，道：「預備九代洗女，偏偏這一代頭胎便生了男的出來，少洗了一代，怕是不大穩當……」
叔叔又驚又怒，嚷道：「就為了不大穩當，要弄死我這孩子？」
祖父狠狠盯他一眼：「是女的總會走漏財氣。白吃飯不說，日後還要帶著姜府的陪嫁去旺別人家，不留！不但不留，老二，我要你親自動手。」
叔叔搶過孩子，死死抱在懷裡，瞪大眼睛道：「我不，我寧可不做你姜府的兒子。」
祖父氣得倒仰。
他大喊：「傳板子，把這逆子往死裡打。」
兩個高大健壯的家丁把叔叔按倒在地，板子揮得呼呼生風。
叔叔朝著祖母哭：「娘，你說句話呀，你也是女人。」
祖母閉了眼，捻著佛珠，喃喃念道：「阿彌陀福，阿彌陀福。」
她接過孩子，親手掐死了她。
嬸嬸醒來後，便瘋了。
她常衣衫不整地衝出門，又整夜啼哭號叫。
祖父逼著叔叔休妻另娶。
轎子送回娘家，那邊也緊閉大門不肯要，隻得又抬了回來。
堂妹死後，祖父以為九代洗女已然成功，心胸十分暢快。
他官運亨通，又兼身強體健，年年買新姨奶奶入府。
祖父過壽，同僚帶著孫女來姜府做客。
我伴小妹妹在花園裡玩耍。
周妍兒忽然道：「姜琰，你知道你有幾個姑姑嗎？」
我不解：「一個也沒有啊。」
她卻搖搖頭，拿黑漆漆一對眼眸盯緊我，啞聲道：「有三個。」
「整整三個，在你爹爹出世以前，全都被弄死了。」
我宛如被驚雷劈了，愣在原地。
眼前浮現祖母將小妹妹抱在手裡的情景。
那時我隻晃了下神，小妹妹便不再哭了。
祖母垂下手，說：「送去莊上埋了吧。」
那三個孩子，也是祖母親手掐死的嗎？
我不禁打了個寒戰。
周妍兒將小手背在身後，冷冷地道：「叫你爺爺打消結親的念頭吧，我以後是不會嫁給你的。我娘說，你們這種人家，不配娶女子進門。」
她看我那眼神，像看大石底下骯髒的臭蟲。
一陣羞恥襲上心頭，我忍不住道：「這種事不會再發生了。」
她撇撇嘴：「光說說，誰都會。」
我卻很篤定：「我不會成親的，一切到此為止。」
3
我於騎射刀劍上頗有天資，師父們教我武藝，總是一點就通，個個樂得笑眯了眼睛，誇贊我是奇才。
我於念書一事卻資質平平。
六歲開蒙，到十二歲，整整讀了六年書，書也許想認識我，我可不耐煩認識它們。
但教書先生狡猾，總是報喜不報憂。
祖父又願意信他，畢竟是九代洗女洗出來的大孫吶，祖父說我將來必定進士及第，光耀門楣。
爹卻依舊活得憋屈。
他不會念書，沒機會去外面做官，在祖父手下討生活，屁股仍時常開花。
娘為他上藥，恨恨地道：「等琰兒平安長大，叫老東西傻眼。」
爹眉頭皺得更深：「到時候，世上有沒有一條大路給琰兒走呢。」
娘怒拍一掌：「又說喪氣話，這些年咱們滾雪球般攢下偌大私房，還怕鋪不出一條路來？」
生我那時，爹娘倒賣古書嘗到了甜頭，之後故技重施，弄到了一筆銀子。
娘找了個人在臺前露面，正經做起生意來。
官宦人家生怕沾染了「行商」二字，掉入末流，娘卻笑道：「有錢能使鬼推磨。」
當年祖父弄權使詐，佔了別人的房子，喜滋滋搬入後，常在轉彎處看見鬼影。
他說不信鬼神，卻很快大病一場，於是倉皇逃離。
房子空置多年成了鬼屋，租也租不出去，人們都說原房主陰魂不散。
娘找人出面，用很低廉的價格將鬼屋買了下來，拿出多年積蓄整修，使其變為城中最新最大的酒樓。
她把原房主一家老小安頓在三樓，城中人都誇為善舉，前來捧場。
酒樓生意興旺，終日人頭攢動，觥籌交錯，一月能有數百兩的進項。
她在燈下打算盤，對我說：「琰兒，等你長大，娘讓你恢復本來面貌，以女兒身做大梁國最豪富的人。」
她望向半空，似是看見了那景象：「嘿嘿，到時候老東西會不會氣得當場吐血。」
我扶額苦笑：「娘哎，你別一口一個『老東西』。前幾日喊祖父吃飯，這三個字都滾到舌頭尖了，愣是被我和著一口冷風咽下去了。」
4
幾年後的秋天，因匪患嚴重，派去收田租的管家了無音信。
祖父在花廳上急得來回踱步。
他想了想，朝我爹道：「老大，你親自下鄉走一趟，一分租都不能少收。」
娘抗議道：「外面那麼亂，相公手無縛雞之力，出門還不是送死？」
祖父瞪了眼睛：「難不成要我老人家親自去？大少奶奶近來主意是越發多了。」
我娘抿住嘴，偷偷翻了個白眼。
回到房裡，她撺掇我爹：「你去酒樓躲躲，犯不著為了點田租把命搭進去。」
爹卻搖搖頭，道：「總該給姜家出點力，這是我做兒子的本分。」
娘啞然失笑：「這樣的家，還談什麼本分。」
可爹去意已決。
傍晚時分，有個少年來到姜家門前，求見大少奶奶。
他請求娘屏退僕從，又朝我看了看。
娘叫他放心，他才道：「嬸子，聽說大叔要出門，我這有個東西。」
他掏出一塊粗糙的玉佩，系著銀色絲绦。
少年低聲道：「幾年前伏虎山的人來我家，悄悄送了這東西，我想大叔拿著它，路上若是遇到點什麼事，興許能派上用場。」
娘默默接過，神情復雜。
當年，祖父為了佔他家房子，誣陷他爹通匪，窩藏過伏虎山大當家。
那時，大當家已被處斬，死無對證。
孰料消息放出去，伏虎山當了真，就此記下一段恩情。
爹揣著這塊玉佩出了門。
第五天，隨行的小廝獨自逃了回來，哭著道：「遇上土匪了，少爺叫我快跑，自己沒跟上來。」
祖父忙問：「田租呢，帶回來沒有？」
小廝抹著眼淚道：「連田莊都沒走到，少爺就丟了，哪裡來的田租呢。」
我爹生死未卜，再無音信。
娘沒哭也沒嚷。
她照常替爹收拾四季衣物，擦拭文房四寶，好像他隨時會走進姜家大門。
有時對著無人處，她恨恨罵一句：「叫你不去，非要去，真是活該。」
祖父說田租沒收上來，全家都要勒緊腰帶過日子，將月例砍去大半。
好在我們並不靠那點錢生活。
有天，祖父踱進廚房，見廚娘單獨做了份飯菜，預備送給偏院裡的嬸嬸吃。
他氣得直嚷：「一個被休的棄婦賴在我家，還這般好吃好喝供著她？不準再送了。」
廚娘道：「是二少爺出門前單獨放下來的錢，沒用公中的錢。」
叔叔兩年沒回家了。
走前他曾對我爹娘說，嬸嬸那悽哀的眼神讓他心如刀絞，隻能逃走。
祖父冷笑一聲：「他有什麼自己的錢。」
他沒收了那筆款子，命下人隻管送些殘羹冷炙，就當喂狗，餓死了大家幹淨。
娘聽說了這事，把嬸嬸接到我們院中。
接著她走到牆邊，揚聲咒罵道：「貪心的老東西，不得好死，預備把這錢帶到棺材中用嗎？」
聲音穿過院牆，傳到了祖父耳朵裡，氣得他咳了一夜。
清早，他派了個老嬤嬤來掌娘的嘴。
老嬤嬤進院子坐下，娘若無其事地問好，端茶。
嬤嬤和和氣氣喝了一盞茶，告辭回去，噎了祖父幾句。
「大少奶奶低眉順眼，可憐見的，老爺若是耳朵打鳴，該找個郎中好好看看。別疑神疑鬼，弄得家宅不寧。」
底下人已被欠了好幾個月的工錢，私下都是娘在接濟。
他們不知道娘是個富商，隻當孤兒寡母還有濟人之心，十分感激。
兩個專門打板子的大漢，來旺來福，是一對親兄弟，老娘去世無錢下葬，求到祖父面前，祖父翻著眼哼唧半天，抖抖索索地掏出了一點碎銀子，他倆面面相覷，還得磕頭謝恩。
娘聽說這事，給了下葬的錢。
他倆跪著哭，說當初不該對我爹下那樣的狠手。
娘淡淡道：「在其位，謀其事。冤有頭，債有主。你們不必這樣。」
5
幾年間，娘的酒樓鋪子開遍周邊城鎮，積下數千萬家財。
梁國卻和南邊的吳國打起仗來了。
國主年老昏聩，心意搖擺，戰事節節失利。
姜家的田莊大半毀於戰火，娘的酒樓也遭到土匪的滋擾。
我向娘辭行，要去投軍。
她依依不舍：「戰場上刀劍無眼，風霜苦寒，哪裡是你一個姑娘家能經受的。」
我卻笑了：「娘，也許正因是亂世，才給了女兒闖出一條路的機會。」
她定定看著我，擦了擦眼角：「好，娘成全你。」
娘重金為我買了最好的馬，親自為我打點行囊，送我出門。
祖父聽到消息，顫顫趕來，拉住馬。
他急切地喊道：「孫兒，你日後是要做公卿的，怎可像那些匹夫般白白送死。」我跨坐馬上，低頭看著這個因田莊被毀而心疼得吐血的老人。
他的頭發已經斑白了。
作為姜府唯一的孫輩，我其實是個他最看不起的女子，真是諷刺。
我不再猶豫，縱馬而去。
戰場上煙塵滾滾，有刺鼻的血腥氣，受傷的兵士在帳篷裡呻吟。
我勒住馬，見一個清瘦的身影從帳中出來。
那人看向我，挑了挑眉，語聲清越：「真想不到，姜家會舍得讓你來。」
是周妍兒，她竟成了隨軍的醫師，兩手攥著染血的棉布，神情自若。
我朝她會心一笑。
當天我投在周老將軍麾下，他是周妍兒的伯父，軍紀嚴明，使我欽佩。
黎明，戰鼓擂響，我一馬當先衝出去，奮力砍殺。
佩劍很快砍得卷了刃，我便從死人手裡奪過刀來，接著砍。
戰事慘酷，你死我活，不過須臾一瞬。
日升月落，一晃我在軍中三年。
胳膊上攢下兩處傷口，都是周妍兒親手包扎的。
敵方刀尖帶刺，將我的血肉拉得翻卷過來，露出森森白骨。
周妍兒包扎完畢，又煎好草藥，端來帳中，放下便走。
一場鏖戰，周老將軍被射中咽喉，翻落馬背。
我探身將他撈起，救回軍帳。
臨終前，他指著周妍兒，眼睛卻看著我。
我握住他的手，重重點頭：「我會照顧妍兒的。」
他方才合上眼。
