我心一咯噔，荷包上繡著鴛鴦，繡工很像……
母親冷冷問：「這是什麼意思。」
蘇夫人嗤笑：「從前我隻當是小兒無禮，衝撞了寄柔。如今看來，你家的那位三姑娘舒窈好大的本事，不知什麼時候和我兒接觸交往，數次見面私會，互贈信物，甚至還有了肌膚之親，你姜家真是好家教！」
說著，蘇夫人眼神輕蔑：「我兒固然無禮，但卻不知拱門外有人站著聽闲話，實屬無心之失。但你姜家先欺瞞寄柔身患隱疾的事實，後又有庶女舒窈引誘我兒……也罷，左右娶的都是姜氏女，姐姐和妹妹都一樣。」
6
我聽見這話，猶如五雷轟頂，轉身就往庶妹的小院跑去。
去時，她正在屋裡梳頭。
「阿姐。」舒窈歡喜地站起來，見我面色不善，輕咬了下唇，小心翼翼地問：「怎麼了？」
我怒不可遏：「你還說怎麼了！我待你不好麼？你面上和我親近，私下卻勾引述安！」
舒窈聽後，歪頭一笑：「你都知道了啊，我就曉得，這事瞞不住。」
「你居然還……」我震驚她的平靜。
「還怎樣？」舒窈淡淡笑道：「跟你一樣，躺床上不吃不喝？跟爹娘哭鬧？」
我氣得手抖：「我自問待你不薄啊，你為什麼？」
「為什麼？」舒窈放下梳子，緩緩走來：「都是父親的女兒，憑什麼你在府裡金尊玉貴地養著，我就得像個野丫頭似的，在莊子裡過活？就因為你有個出身高貴的娘？」
「我才貌勝你數倍，述安哥哥長了眼睛，知道咱倆誰更好。可憑什麼我要嫁個尋常進士，你就得嫁去侯府？就因為你是嫡女？」
我質問她：「我未來葵水的事，是你告訴顧述安的？」
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舒窈沒承認也沒否認，她一改往日謹小慎微，挑釁地笑道：「阿姐現在是惱羞成怒了麼？緣分這事強求不來的，縱使你和他十多年的青梅竹馬，也敵不過一見鍾情。」
我冷笑：「你以為侯府會接納你？你以為我娘會同意你嫁給顧述安？」
舒窈高昂起下巴：「怎麼不會，且不說我和述安哥哥已有了肌膚之親。咱們那位母親膝下無子，精心撫養我親弟數年，將來姜府門楣、母親的養老送終都得靠我弟弟。母親心裡有杆秤，會做出正確選擇。包括你，你將來出嫁，能倚靠的娘家也是我阿弟。」
說罷，舒窈噗嗤一笑：「抱歉姐姐，我忘了，你這隱疾，不太好出嫁。」
忽然，門咚地聲被人推開。
母親陰沉著臉，進來了。
看見母親，舒窈十二分的氣勢，頓時隻剩下一分。
她眼神閃躲，顯然是害怕了，低頭要逃走：「我去找爹爹。」
這時，孫嬤嬤上前來，一把將舒窈按倒，手用力把舒窈的小腦袋碾在地上。
舒窈掙扎不得，漂亮的大眼睛很快蓄起了淚，不甘叱孫嬤嬤：「你敢動我！這是姜家，我，我是爹爹親生的女兒！」
母親垂眸，像看蝼蟻般：「我說你是，你才是。」
說罷，母親走過來，憐愛又擔心地望著我，手輕輕地摩挲著我的胳膊：「別怕，一切有娘替你做主。」
「娘，舒窈她……」我知道母親的脾氣。
母親給婢女們使了個眼色：「小姐累了，帶她回房歇著。」
7
我知道，依照娘的脾氣，這事絕不可能輕易揭過。
但我沒有想到，事情最後會發展到這樣嚴重的境地。
娘絕不原諒任何欺辱背叛，尤其傷到她唯一的女兒。
她命人將李氏拘來，以教女不善，剝去李氏的衣衫，狠狠打了李氏板子，並且讓所有下人都站邊上看，這就是奴婢生了異心的後果。
至於舒窈，覬覦嫡姐姻緣、貪圖富貴、聯合外人詆毀嫡姐清白名譽，姜府斷斷不會容得下這等蛇蠍禍水。惟有自盡，方可抵消其罪孽。
舒窈原以為此事挑破，她和顧述安的事就木已成舟，父母親就算再厭恨，頂多狠狠叱責打罵她一頓。
屆時她絕食鬧自殺，生母李氏和弟弟頌哥兒在旁可憐兮兮地哭求原諒，最後父母忍著惡心，也得咽下這宗婚事，大事化小小事化了，全了兩家體面。
可她沒想到，母親動真格兒了，必要她的小命。
舒窈被鎖在屋中，嗓子都要喊啞了，求父親救命，求有人能給顧述安帶個信兒，將來她出去，她必不忘這份恩情。
沒人理她。
她開始念詩，試圖喚來父親：「哀哀父母，生我劬勞。無父何怙？無母何恃？」
緊接著，她又開始訴苦，埋怨生母李氏：「自小你就對我耳提面命，讓我認清自己的身份，守好本分，說這是為我好。可什麼是本分？我難道不是尚書之女？憑什麼寄柔姐姐穿金戴銀，能學詩書禮儀，能嫁去高門，我就得謹小慎微？就因為她娘是魏國夫人，我娘是丫鬟？」
「你真是為我好？你是為了弟弟好吧！」
「你怕夫人不要弟弟，你怕弟弟失了嫡子的身份。」
「人家要逼死我，你不敢管，你怕連累了弟弟！」
……
李氏終究不忍，拖著病軀，跪求我娘松松手，饒舒窈一命。
我娘冷著臉，命人將李氏抬回去。
8
到底舒窈是爹爹親生骨肉，要女兒死在自己眼前，他做不到。
在孫嬤嬤拿著白綾，逼著舒窈自盡之時，爹爹帶心腹下人出現，救走舒窈。
他曉得，自己和母親求情，反會使母親更加厭恨。
於是，爹爹找到我，平日那樣威嚴的人，淚流滿面，痛苦不已。
他說，這一切都是他的懦弱造成的，當將李氏當做誕育子嗣的工具，頌哥兒剛落地就把她送去莊子，已然虧負李氏良多；
而這十幾年獨寵嫡女，對舒窈不管不顧，任她野蠻生長，絲毫不懂禮義廉恥，做出這等醜事，是他未盡做父親的責任。
掌上明珠寄柔被人嘲笑，名聲掃地，他痛苦又氣恨，夜夜幾乎難眠。
……
我明白父親的進退兩難，握住他的手，讓他放心。
最後，還是我去求了母親，同她說：「娘你還記得那遊方道士給我批的卦麼？十六歲有生關死劫要闖。您為了我，念佛茹素數年，能不能不要逼舒窈自盡了。」
母親氣我心腸太軟，但也總算退了一步，舒窈做出這等汙糟事，死罪可以饒，但必須掛黃冠，去道觀修身養性，此生不嫁。
這個決斷，舒窈的命保住了，前程也沒了。
舒窈自是不願，還心心念念嫁去侯府，私下求父親去顧家提親，又在弟弟頌哥兒跟前哭她的可憐。
頌哥兒是個敏感善良的孩子，他雖由母親撫養長大，但府中人多嘴雜，他早都曉得親娘其實是李氏。
這些年偷偷去莊子數次探望李氏，此番李氏回府，他也背著母親照顧親近。
這是人之常情，可以理解。
頌哥兒去找母親：「既然舒窈姐已和顧家哥哥私定終身，娘何不成全一對有緣人？三姐今年才十五歲，今後幾十年困在道觀裡，當真殘忍。」
母親素來疼愛頌哥兒，再次退了一步，答應給舒窈尋一門親，配個門第清白的書生，眼不見心不煩。但是嫁去侯府，想都別想。
舒窈見母親松口了，便覺得自己的謀算成功了。
她日夜在頌哥兒跟前訴苦，說尚書之女嫁給尋常書生，是奇恥大辱，與其搭進去一輩子，倒不如現在死了，也算拔了夫人心裡的刺。
人都是憐貧惜弱的，頌哥兒立即找母親爭辯，吵鬧間，頌哥兒口不擇言：「既然二姐名聲已然這樣了，就算毀了三姐也換不回的。父親母親早年把三姐母女遣送至鄉下，心偏至此，您若是不去侯府提親，那我這個當弟弟的去！」
母親大驚，她以為自己連連退讓，會換得家宅平安。
可沒想到，退一步不是海闊天空，而是蹬鼻子上臉。
9
母親從不是個受人脅迫的人。
她決定了三件事。
第一件，姜舒窈不用嫁書生了，即刻送入道觀修行；
第二件，將頌哥兒從她名下除去，她還沒死呢，這小白眼狼就敢輕慢嫡姐，頂撞母親；
第三件，她另外從族中挑了兩個人品好、性子佳的兒郎，認為養子，將來可繼承部分她的食邑，她也會庇蔭對方平步青雲。
她沒別的要求，隻要求他們此生守護獨女寄柔。
母親的這一決定，闔府震驚，引起京都議論。
頌哥兒不敢相信養了他這麼多年的母親，竟這樣對他。
他跪在母親門外哭：「娘，您真的不要兒子了麼？」
母親讓人把頌哥兒撵走，一眼都不願見。
李氏更是驚惶，登時衝到舒窈屋子裡，打了女兒兩巴掌，那樣謙卑軟弱的人，說了這輩子最髒的一句話：「小蕩婦，你當你是什麼金雀兒，哪怕攀上侯府高枝，怕也會被一陣風吹下來跌得粉身碎骨。你害苦你弟弟了！」
李氏跪在母親門外，說都是她的錯，教女不善，她願意承擔所有罪責，隻求夫人莫要拋棄頌哥兒，頌哥兒隻認一個娘，那就是夫人您。
母親沒有搭理李氏。
那晚下了好大的雨，李氏磕了三個頭後，便失魂落魄地回房。
第二天一早，丫鬟驚恐的尖叫聲響徹蔣府，李氏懸梁自盡了。
……
10
李氏死了。
可姜家的紛爭還未停止。
頌哥兒受了刺激，整日在外遊蕩，最後連家都不願回了。
舒窈哭得肝腸寸斷，怨恨母親逼死她親娘。
我爹本就對李氏心有愧欠，更要緊的是，他十分不滿我娘放棄正兒八經的姜家骨血頌哥兒，反要認旁系子侄為養子，完全不把他這個一家之主放在眼裡。
人在盛怒之下，哪裡還有理智，什麼難聽的話都說得出來。
母親叱父親寵妾滅妻，偏袒庶女，任由舒窈陷害欺辱嫡女。
我爹痛斥母親仗著家世囂張跋扈，苛待他的子女，讓他成為同僚眼裡的笑話。
他們甚至還說了兩個字，和離。
11
我不能由著父母這樣撕扯下去，也不能看著姜家就這樣散了。
解鈴還須系鈴人。
我端著藥茶，去找母親。
母親容顏憔悴，虛弱地歪在貴妃榻上。
我跪在榻邊，低頭不住地落淚：「都怨我，若不是為給我出氣，咱們家不至於鬧成這樣。您和父親是青梅竹馬，恩愛了半輩子，不能為我吵成這樣。」
母親輕輕拂去我的眼淚，將我攬在懷裡：「柔兒啊，娘就你這個一個孩子，不給你撐腰，由著人欺負你？舒窈那小賤人固然要收拾，最可恨的還是顧家，趕明兒我就進宮面見太後和聖上，此事我必不會善罷甘休！」
母親除了整治家裡，對顧家也沒有松手。
她數次進宮見太後，以教子不善和功高震主為由，請求太後將顧侯削爵，同時也放出話，滿京城貴婦女眷的宴會雅集，不可再邀請蘇氏，否則就是和她魏國夫人作對。
至於顧述安，母親想法子將他從太學中逐了出去，發狠心，隻要她活一日，顧述安就別想有前程。。
她要讓顧家在京城寸步難行。
我哽咽著搖頭：「可如今外敵入侵，朝廷重用顧侯，太後雖是您親姐，但未必會如了您的心意。最近您進宮，她多少次沒見您？」
母親怔住，唇微張：「不試試怎麼知道？這口氣，娘實在咽不下去！」
母親摩挲著我的頭，淚如雨下：「早年你身子不好，無緣進宮，否則以你的出身才貌，完全可以嫁給你表哥做皇後，何至於今日受顧家那種腌臜氣！」
「人各有命。」我拂去眼淚，「算了罷母親，冤家宜解不宜結，再計較下去，怕是太後也會厭恨您，而且，您真的要同爹爹和離麼？真的不要頌哥兒了？我知道您說的都是氣話，您還是喜歡頌哥兒的。」
母親哭得身子發顫：「可我容不得顧述安那小子這樣羞辱你！你是娘身上掉下的一塊肉啊！」
我努力擠出笑：「之前顧叔叔夫婦幾次三番來家裡賠禮道歉，算是有誠意了。」
