「不敢不代表不恨。」周玄逸灼灼地睨著我，「去年冬天，本王看到你被貴妃罰跪在雪中，曾派人給你送過衣裳。」
「多謝王爺，奴婢做得不好，貴妃罰奴婢是應該的。」
「應該？許玉芙，你知曉李氏不少秘密，你以為她會放過你？」
我嘴唇輕顫，久久未出聲。
是啊，李寶珍從一開始就沒想過要放過我。
上一世，我還天真地以為自己對她來說是特別的婢女，其實我和所有宮人一樣，都是她根本瞧不上眼的蝼蟻。
有用的時候賞點吃食，沒用了隨時碾死。
什麼二十五歲就讓我出宮，都是假的。
「玉芙姑娘，四年間，大理寺收到關於李氏和李家的訴狀足足有八十一張，涉及人命三百七十二人。」
手肘上傳來一股溫熱，周玄逸親自將我扶起，淡淡的龍涎香味讓我有些失神。
「百姓蒙冤，社稷岌岌可危，本王希望玉芙姑娘能與本王合作，找出李氏危禍後宮的證據。」
他澄澈的眼瞳似星辰閃爍，我仿佛在那雙幽眸中看到了河清海晏的盛世之景，心中一窒，緩緩開口：「王爺，奴婢有個請求。」
14
我要求周玄逸立下字據：一，護我家人離開京城，二，事成之後送我出宮。
周玄逸猶豫了片刻，提筆撰寫字據。
我有點佩服他的魄力，「王爺不怕奴婢把字據交給貴妃嗎？」
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「本王認為，在你心中，家人比李氏重要得多。」周玄逸明朗一笑，將筆墨移到我面前，「玉芙姑娘，現在該你寫了。」
我搖搖頭，「王爺，貴妃從未留下過什麼實質證據，但我可以告訴王爺幾個名字，王爺可以借調查齋宴一案，從他們身上查起。」
周玄逸並沒有為難我，默默記下我提供的信息。
那些人都是李寶珍安插在後宮各處的人手，若能借周玄逸拔除他們，等於斷了李寶珍的五指。
說完後，我準備起身離去，卻被周玄逸按下，他磁沉的嗓音恍若一柄寒箭，直射心底，「玉芙姑娘這般冷靜，莫非早有背叛李氏的想法？」
我眨了兩下眼睛，心中對周玄逸的敏銳感到震驚，旋即流下幾滴清淚，一字一句傷心泣訴：「貴妃她，殺了喬郎。」
一年前，有一個姓喬的侍衛心悅於我，雖然我屢次拒絕，他仍不死心，甚至夜闖長翠宮，最後惹惱了李寶珍，落得杖殺結局。
他死後，我出於內疚，清明、除夕都會偷偷祭拜。
這事隻要查一查便知真假，故周玄逸暫時選擇信任：「原是如此，本王一定幫你為喬郎復仇。」
15
李寶珍調養身體的大半個月裡，我時常隨周玄逸在後宮查案。
為讓李寶珍放松警惕，我引導周玄逸在玉晴軒中發現了牽牛子，令怡美人被打入冷宮。
就在我們準備著手調查坤寧宮時，姚知微卻以探病之名，主動來找李寶珍，不知她們二人談了些什麼。當天下午，李寶珍突然派人將跟隨她去長寧宮伺候的宮女太監全部押進慎刑司。
連我也不例外。
「說，是誰背叛了本宮！？」
像上一世那樣，李寶珍高高在上地看著我們，就像在看即將死去的蝼蟻。
我瑟縮了一下，顫著嗓子辯駁：「娘娘，我們都是您身邊的老人兒，又怎麼會背叛娘娘！」
「若無人背叛，皇後怎會知曉本宮懷有身孕！？」李寶珍示意嬤嬤們開始用刑，幾輪拶刑、鞭刑下來，體力不支的宮女太監們直接暈了過去。
但嬤嬤們沒有動我，直到李寶珍似笑非笑地看向我，「玉芙，你一直貼身照顧本宮，可曾察覺到本宮懷有身孕？」
「是奴婢疏忽了，奴婢甘願受罰。」
我立刻叩首認錯。
「疏忽？那你兄嫂半個月前突然搬家，這又是為何？」
「奴婢……奴婢一直在宮中，並不知兄嫂搬家之事。」
「倒是嘴硬。」
李寶珍遞了個眼神，幾名嬤嬤會意，拿著銀針刺入我的身體、指甲縫。
我知道李寶珍忌憚我配合周玄逸查案，並不敢直接殺掉我，但她既已有所懷疑，斷不會輕易放過我。
果然，她見問不出什麼，就將周牧景身邊的元寶公公叫了進來。
「元寶，你不是一直都很喜歡玉芙嗎？賞給你了。」
16
我和元寶被關入暗室。
上一世的恐怖記憶湧入腦海，我整個人如同一匹兇猛的小狼，拔下發釵指著元寶。
「咱……咱家不會對你怎麼樣。」元寶胖胖的身體停在原地，他局促地撓撓頭，向我道歉，「玉芙姑娘，是咱家不好，連累你了。」
我微微一頓，卻不敢放下發釵，就這樣瞪著眼睛與他對峙。
門外，此起彼伏的哭喊、求饒聲令人窒息，強大的無助感再次侵入腦海。
難道蝼蟻真的無法撼動被踐踏的命運嗎？
不。
我不信！
我拼命思索著該如何破局。突然，貴妃命人打開房門，將我帶去前廳。
前廳裡，站著一位身穿大理寺湛藍衙役服的男子。
雖然他低著頭，但我在看到他側臉輪廓和袖口那朵若隱若現的石榴花時就已經認出，是哥哥！
心髒幾乎快要從嗓子眼跳出來，我隻好把頭埋得很低很低。
本該離開京城的哥哥，為何會出現在這裡？！
他又為何穿著大理寺的衙役服？
袖口那朵簡單的石榴花分明是嫂嫂的繡工……
「玉芙，晉王命你去未央宮。」
「娘娘，奴婢今日身體不適，恐怕無法協助晉王查案。」
我不假思索地拒絕前往，李寶珍意味深長地睨了我一眼，淡淡道：「本宮準你休息半個時辰。」
哥哥退至慎刑司外，李寶珍亦屏退所有人。
「玉芙，為何周玄逸會去查陸昭儀？」
我猶豫片刻後，小心翼翼地答：「娘娘，晉王懷疑替換食材之人的目標其實不是娘娘，而是後宮其他有孕的妃嫔，陸昭儀極有可能已懷有身孕。」
「陸昭儀！？她什麼時候！？」李寶珍大受打擊，蒼白的臉蛋扭曲了，猩紅的眼眶幾乎要冒出火光，「玉芙，你速速去給本宮查清楚！」
17
我隨哥哥離開慎刑司，心髒怦怦跳得飛快。
望著他疾步前行的背影，我強摁下相認的衝動，隻感覺恍然如夢。
「小妹，別怕。今後，你不再是一個人。」
哥哥沒回頭，背對著告知我，他和嫂嫂也重生了。
正因為知道李寶珍的可怕，所以他們懇求晉王讓他們入宮幫我。
晉王也確實需要幾個靠得住的新面孔，便讓他裝成隨從，又把嫂嫂安排進了御膳房。
前兩日，嫂嫂去未央宮回收碗筷時，對氣味十分敏感的她依稀聞到淡淡的藥味。
嫂嫂很確定，這是安胎所用的藥物，因為當時她生小侄兒時就是一直吃這種藥保胎。
周玄逸得知後派人暗中查探，確定陸昭儀已懷孕。
所以，今日他聽聞李寶珍將我押進慎刑司，立刻就派哥哥前來救我。
他相信我看到哥哥袖口的石榴花，一定會猜到「多子」的含義，將李寶珍的注意力轉到陸昭儀身上。
「哥，你和嫂嫂應該離開京城的。」
「傻丫頭，我們怎麼能丟下你。」
哥哥堅定的話語讓我心頭一熱，鼻尖發酸。
自八歲那年，爹娘將我賣給李府，每兩年我才能回家一次，但是哥哥嫂嫂從未疏遠過我，他們始終將我當作家人，為我縫制新衣，給我包壓歲錢，把我當孩子寵著。
甚至提前買了一間小鋪子，準備等我二十五歲出宮時送給我，讓我能有個營生。
可上一世，他們沒能等到我出宮就因我而慘死。
這輩子，又為我義無反顧地踏入後宮深淵。
哪怕是為了他們，這一次我也一定要贏！
18
哥哥將我帶上周玄逸的馬車，我有些惱他允許哥哥嫂嫂入宮的冒險之舉，並不想與他搭話。
周玄逸打量了我片刻，突然擒住我的手腕，用指尖撥開我攥成拳頭、隱隱發顫的掌心。
看到指甲蓋上星星點點的血跡，男子冷峻的臉上閃過一絲隱怒，「李氏竟陰毒至此。」
肌膚上的溫熱讓馬車裡的空氣悄然升溫，我急促地抽出手，「王爺，奴婢身上的傷不足以說明什麼。但奴婢發現，貴妃與皇後，或許不是簡單的敵對關系。」
在暗室中，我意識到李寶珍今日大肆搜尋叛徒，極有可能和姚知微的到訪有關。
她是刻意來提醒李寶珍的。
細細想來，雖然李寶珍一入宮就對五皇子下手，但其實五皇子並沒有大礙，而李寶珍卻由此在姚知微的默許下，專寵多年，致使其他嫔妃幾乎沒有機會懷孕。
而姚知微監視李寶珍，似乎也隻是怕她懷孕，就好像隻要李寶珍不懷孕，那麼她們一後一妃便能永遠和平共處。
可姚知微憑什麼那麼篤定狠辣瘋癲的李寶珍會安分守己地當貴妃？
她又為何要提醒李寶珍長翠宮有叛徒呢？
我總感覺，冥冥中，李寶珍就像被姚知微用一根無形的線死死攥住了一般，她的一舉一動都在姚知微注視下。
「敢問王爺……查過姚家和李家是否有暗中來往嗎？」
「倒沒有往這方面查過。」周玄逸蹙眉，「但姚家經常接觸之人，本王還算了解，應該沒有皇商。」
「不，不是皇商，或許是鹽幫。」我想起，李寶珍的親爹李百川每年都會招待幾波淮南鹽幫的人，但李家的生意與鹽幫並無交集。
「鹽幫？」周玄逸在腦海裡搜尋了一番，似乎發現了什麼，他眼睛一亮，捏住我的雙臂，激動得脫口而出，「本王知道了，原來如此。」
我被他過於親密的肢體接觸驚得心跳加速，耳根也紅得滴血，「王爺，請放開奴婢。」
周玄逸不好意思地松開手，眼神柔和，「玉芙姑娘，你真是本王的福星。」
我無措地僵在那裡，嗡聲道：「奴婢隻是想為喬郎復仇。」
周玄逸臉上的笑容似乎頓了一下，他特地從馬車的儲物箱中取出一盒精致的膏藥塞進我手心。
我捏著膏藥，用長長的睫毛掩飾住眼底的情緒，
其實，我還有一件事沒告訴周玄逸。
關於李寶珍與周牧景初遇。
19
一個月後，我還沒查明李寶珍與周牧景的初遇到底是何人在背後操控。
李家卻出事了。
李百川與鹽幫合謀，偷運官糧，被周玄逸抓個現行。此乃誅九族的大罪。
當天，李百川就被下了大獄，周玄逸乘勝追擊，又查出李家犯下的多樁大案。
其中最令人唏噓的是，去年江北水患的賑災銀也落入了李家和鹽幫手中。
至於誰給他們的賑災銀，又是誰讓他們運的賑災？銀周玄逸表示還在查。
其實他早已知曉背後推手是姚家。不一網打盡，是為了讓他們狗咬狗。
不出意料，姚家為了撇清關系，要求嚴懲李家和鹽幫，盡快結案。
李寶珍受不住打擊，試圖絕食逼周牧景救李家。
周牧景夜夜陪著她，親自喂她吃飯，但兩個人總會因李家之事爭吵不休。
「陛下幹脆連我一起殺了吧！」
「珍兒，朕會竭力保全你族人的性命。」
「所以呢，他們後半輩子要坐牢，流放，還是為奴？那我就變成奴隸的女兒了！」
「珍兒，能保全他們的性命已屬不易，朕有朕的難處。」
「難處？陛下偷偷和陸昭儀歡好，也是天子的難處嗎？」
周牧景臉色驟變，「什麼叫朕偷偷與陸昭儀歡好？朕是天子，朕想要誰伺寢，就要誰伺寢。」
李寶珍被周牧景激得咳嗽不止，我急忙上前為她順氣，她卻將我推開，我一個踉跄，跌在周牧景身上。
李寶珍見周牧景沒有第一時間推開我，瞳孔猛地一縮，「周牧景，你該不會是看上玉芙這個賤婢了吧！？」
