「這就是我來求父親的第二件事了。」
公爹抬起眼睛瞧我，奇道：「哦？還有第二件事？」
「我想請父親應酬時帶上我。戲院也好，茶館也好，帶我出去瞧瞧。父親如何在鋪子裡談生意，兒媳可用眼睛看用耳朵聽。私底下如何拉關系攀交情，兒媳卻不得見。兒媳求得不多，父親隻帶我一回就好。」
公爹逗鳥的手頓住，半晌不知是嘲是贊：
「林溪這名字太小了，你該叫林海。」
我微微笑了一下，最後說：
「做條小溪挺好的，涓涓細流，一線生機，永不斷絕。」
四井巷的鋪子拿回來，第一件事，是去聽雪樓請了幾個姑娘。
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聽雪樓原是上京城最火的花樓，後來又有人開了醉月樓，請些胡姬作舞，聽雪樓便慢慢淡了生意。
我是在白日去的，聽雪樓更顯生意寡淡。
我手裡的空錢不多，隻挑身形好的姑娘，至於樣貌才氣，這些都不拘，價格便宜的就要。
漂亮姑娘一字排開，每人一套衣裳，蒙著面紗，隻餘衣袂飄飄，或站或坐，品茶撫琴，在鋪子前自成一景。
衣料子成堆擺在店裡是S的，穿在美人身上才是活的。我說幹嘴，不如客人看見現成的上身效果。
店裡的伙計待客量尺忙得腳不沾地，抽空咂咂嘴：
「掌櫃的，虧你想到這一招。」
美人朦朧如畫，如水中望月，路過的看客滿意。
聊著闲天就把錢掙了，聽雪樓的姑娘滿意。
我打著算盤，心裡也滿意。
四井巷的生意太好，公爹有意再分我幾間鋪子，我在江家終於算得能說上話。
掙得第一批銀錢，我把院子裡的下人又換了。
這回模樣周正，個個都是頂好的。
天上下起雪，我剝了顆蜜棗丟進嘴裡，甜膩的芳香化開。
雪花疏疏落在睫上，涼意浸到眼眶裡面去，我微微一笑，反手把眼淚抹幹淨。
江少陵，林溪做到了，你看到沒有？
8
越過冬去，又一輪春秋。
南方發了洪，到秋天，又鬧蝗災。
我見鬧市口上貼了告示，說朝廷發下賑災糧，還派了紫宸君沿途督察兩江官員。
茶館說書的大爺見多識廣，得了闲，一拍醒木，說南方鬧了災，世道就亂，世道亂，就容易出暴民。紫宸君去這一趟，賑災還是其次，最要緊的任務，是壓下當地的暴動。
我回去拿著賬本算了半宿。
第二日，紫宸君剛出府門便被我叫住。
寅時不到，天都是黑的。他穿著墨色狐裘，白玉般的面龐融在夜色中，好像比秋霜還更冷些。
他靜靜問：「什麼事？」
我從袖中掏出一塊裁好的樣布遞過去：
「聞得君上要去南方賑災，特來相送。八百件冬衣，十日後可取。料子是君上手裡拿的，南方不似北方寒，我估摸著，給災民取暖是夠厚了，隻是時間緊，剪裁粗糙，君上莫嫌棄。」
災民能吃飽穿暖，暴動的心思也會少些。
至於八百件夠不夠，再多我實在是拿不出來了。
紫宸君略掃過手中布料，低頭再瞧我時，素來漫不經心的人多了兩分敬重，這約摸是他第一回正眼瞧我。
他的聲音又冷又清，沒說收，還是不收，隻是道：「姑娘這禮委實太重。」
豈止是太重。
簡直是我全部身家，這一年血本無歸，全白經營了！
我心頭滴血，面上卻哈哈一笑，故作瀟灑，「哦，這個，君上對我有大恩，以前說過發達了要報答君上的麼。那什麼——天下興亡，匹夫有責嘛！從前也有世家小姐捐贈珠寶首飾的先例，我不過效仿前人。我的鋪子就在四井巷裡，如今在上京城也算小有名氣，君上若得空，隨時來坐坐。」
怕耽誤他上朝，匆匆告別準備離開，轉身時卻被人叫住。
那人黑沉沉的眼眸定定落在我身上，少頃，略一拱手，道：「謝姑娘高義。」
報完恩，我了卻心頭一樁事，渾身暢快，於是歡快地向他回禮：
「君上，你是好人，要平安回來啊。」
兩個月過去，馬上到年關。
年底是各路商家最忙的時候，我換上男裝，同江少秋一起去蘇州進料子。
這是我第一次跑商，同想象中不同。
跑商原來這樣苦。
怕遇上馬賊打劫，路上是不能露富的，商隊男人多，吃喝要油水，即便點葷菜，也是肥肉居多。
路過一鄉野偏僻處，也不知冬日哪來這樣大的雨，我們被困在山洞，四周冷得要命，幾個伙計七手八腳把火生起來，沾了水的外袍鞋襪借火一烤，空氣裡騰起一股說不清道不明的酸臭，我聞了直犯惡心，借口困乏，蹲到邊上的角落去坐。
這回肥肉也沒有了，我從懷裡掏一張早已冷掉的馍，咬上一口，險些把牙硌掉。
一隻水囊從邊上遞過來。
我抬起頭，是江少秋，他不知什麼時候坐過來了。
「風餐露宿，早說讓你在上京等著料子運回去了。出來這趟後悔麼，大嫂？」
蘇州的料子，我要親自來看。
別人運回去的，不過冰山一角——許有更中意的呢？
我咽掉涼水化開的馍，搖搖頭，說：「不悔。」
這一年我十六歲，已經能自己掙錢了。
往前數一年，那時要救我小娘一條命，需跪在地上求人，無止境地跪。
再往前數，給人送幾塊肉餅，要從自己的吃食裡扣。
有時候想想我也不怨宋書白，當他功名在身，莫說幾塊肉餅，頓頓想吃燒雞也不是難事。我覺得是天大的情誼，落在他眼裡，不過一點小恩。
一點小恩，要叫他傾力來報，實屬為難。
都說女人是花，越長越開，越長越漂亮。
但我是越長越難看了。
如今我的手臉都是皴的，耳朵上有凍瘡，更黑，更瘦，滿身風塵，樣樣都不好，較之往年，隻身量長高幾分。可是除掉容貌，命運在我手裡。
9
蘇州的料子剛運回來，不過三天就接到第一筆大當。
來人是凌府的管家，買五十匹厚料，五十匹薄料，說要給府裡的下人做衣裳。
凌家是大族，買上百匹料子不奇怪。
奇怪的是，跟我買。
像凌家這樣的門閥，自有固定的供貨商，豈會輕易到外面的鋪子來買。
為了給紫宸君送八百件冬衣，我幾乎賠掉整副身家。算算賬，這銀子原封不動，又還給我大半。
嗐！這叫什麼事。
算盤輕輕一撥，我同管家道：「實在抱歉，這生意，做不了。」
管家眉毛刷的一豎，吆喝一聲，問：「掌櫃的什麼個意思？」
我淺淺笑起來，客客氣氣道：「大叔，真做不了。勞煩轉告您家君上，他曉得我的意思。」
小娘在主母手下過活這麼些年，克扣月例是常有的事。
她自從腿腳被打壞，走路費勁又難看，就愛躺在床上不出門，在父親那邊算是徹底失了寵。
如今我開鋪子，銀子三個月往小娘那裡送一回。
叫她夏天能吃時興水果，冬天燒幾筐好炭。
我是嫁出來的姑娘，去得太勤，怕主母生事，背地裡又為難小娘。又託人給她送去隻鸚鵡，已經訓好了的，會說「大吉大利」和「長命富貴」。
採蓮遞來消息，說小娘終於長胖了些，平日沒事做，也會逗那鳥說說話，再喂上幾粒谷子。
我摸摸跑商空掉的腰身，心想此消彼長，小娘替我過著日子，我多吃些苦也沒什麼的。
父親四處逢迎，也算是求仁得仁，他升了一級官，舉家搬至長安道。
這回周邊再沒什麼破落戶了。
父親官場得意，長姐的身價也是水漲船高。
聽小娘說，主母原替她相中戶部張侍郎家的公子，如今卻覺得不相配了，他們想往上夠一夠。
這個夠一夠，指的是紫宸君凌肅。
朝代更迭，世家卻屹立不倒，必要時可左右皇權。紫宸君出身頂級門閥凌家，年少輕輕大權在握，作為凌家家主，甚至他封號裡的「宸」字，都是帝王可用。
紫宸君年近而立無妻，莫說正妻，就連他的側室之位，也是被人搶破頭的。
父親善鑽營，請了中間人說道，宴請紫宸君。
這是他第二回來林府，上次因為我鬧了不愉快。這回父親铆足勁，就連主母，也親自下廚做了湯羹。
府上有貴客，我是不受歡迎的人，同小娘略坐坐就走，卻在回廊碰見林雪。
她穿戴一新，戴著足金耳墜，穿在身上那匹料子是雲錦，千金難求，就連我鋪子裡貨也不多。
父親已安排好，叫她給紫宸君奉茶。
林家有女初長成，養在深閨人未識。正妻側室什麼的，總要試試才知道。
我想這個機會林雪應該求之不得，她手上的佛珠手串，上次白雲寺，我在紫宸君手上見過，是一模一樣的。
早在紫宸君第一回來，她大抵就已經一見傾心。
林雪攔住我，笑意譏諷：
「林溪，聽說你跑商，日日和一群男人擠在一處吃睡，不嫌髒麼？我們林府的二小姐，當真是越活越不要臉面了。」
我不想搭理，目不斜視越過她，隻懶懶道：「嫌髒，那你別穿。這身雲錦，是我從蘇州背回來的。」
那天後來的事不用打聽也知道，整個上京城都在傳這段佳話。
林雪給正在議事的父親和紫宸君敬茶。父親佯怒：「小女在家自在慣了，竟然忘了規矩，連門也不知道敲，擾了君上興致，實是在下教女無妨，不如由小女撫琴一曲給君上賠罪？」
紫宸君素來嚴苛，卻難得說了一句：「林大人莫要太自謙，貴府的小姐，其實行事周全得很，勝天下女子萬千。」
他於女色之事素來寡淡，能這樣稱贊一個女子，是從來沒有的事。
坊間都在議，林家的大姑娘要有福氣了，許是好事將近。
四井巷的鋪子口碑雖好，卻酒香巷子深。我新盤了一處店面，在毗鄰長安道的明水街上。
新店開業，千頭萬緒，我忙得四腳朝天。
等終於理清楚樣樣步入正軌，已經是小半個月後。我換了男裝，準備出門談生意。
沒想到將出門就被堵了回來。
紫宸君一身青衣，似笑非笑打量我一眼，道：「小公子準備去哪裡快活？」
他身量極高，一開口，上位者經年累月累的氣勢迫人，我無端出了一身冷汗。
民風再開放，女子常著男裝也是不妥的。
我訕訕道：「君上怎的有空過來……」
「今日休沐，來看看你這店——確實不錯。」
紫宸君親至，我這小店自然蓬荜生輝，他生得實在太出挑，隻不過略站了一會兒，店裡的女客便顯而易見地多了起來。
隻是他來得不巧，這日我本約了山西來的馬老板談生意的。
我在心裡嘆了口氣，老老實實回去準備倒茶——看來隻能差個伙計過去，商議改期。
凌肅卻轉身朝向門口，側目看我。
他是玲瓏心肝，一眼瞧出我心中所想：
「走吧，去哪？送你。」
衣裳一件一件賣隻是散貨，最要緊的是成批拿貨的大主顧。
機會來了自然要抓住，我是真的很想談成這筆生意，當下也不再扭捏，朝他謝過，帶上東西就走。
走了一段，紫宸君忽道：「這是我們第四次見面。」
正要附和，就聽他又道：「每次都讓人印象深刻。」
我一時無語。
算一算，又豈止是深刻。
第一回見，我被逼到絕路，當眾拿刀，拼了命要救我小娘。
第二回見，我把傻子夫君燒成一把灰送走，對亡夫大不敬，是上京城名聲最壞的女人。
第三回見……這回是好的了，送了他八百件冬衣。
將將挽回一點顏面，第四回見，又打扮成個男人，叫他撞見。
