馮照秋拎起柴刀，護在我身前：「我看你們誰敢碰她！」
可嚴夫人不是那軟腳蝦媒婆，她身邊跟著的侍衛武藝高強，怎麼會怕一個鄉野村婦的柴刀？
侍衛奪了她的刀，一左一右將她架起來。
嚴夫人揚手給了馮照秋一個耳光。
「這一巴掌，打你不識抬舉。」
我想衝上去，卻被兩個婆子按著，跪倒在地。
一個婆子扯著我的頭發：「大小姐，好好看著。」
嚴夫人反手又給了馮照秋一個耳光。
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「這一巴掌，打你將洛念枝養得一身反骨。」
馮照秋「呸」了一聲：「你將她養成任人揉圓搓扁的性子，難道是為了她好？不就是為了拿捏她，讓她給你女兒賣命！」
「還敢頂嘴……」嚴夫人抓起一把匕首，圍著馮照秋轉了一圈。
「柔兒還病著，我本不打算和你糾纏，你為什麼偏要和我唱反調？
「馮照秋，你一個無依無靠的農婦，究竟誰給你的膽子跟我作對？
「哦，我知道了，靠你這雙手，對不對？
「你是不是覺得，你有一身力氣，又有一身種地的本事，不靠任何人也能供念枝讀書？」
她將匕首放在馮照秋的手腕處，「要是這手殘廢了，你還能這麼硬氣嗎？」
馮照秋咬牙：「你便是S了我，也休想把念枝帶走！」
眼看著刀鋒陷入皮肉，馮照秋往日身影浮現在我眼前。
她背得動百斤米糧，亦提得起宰S牲畜的刀，她沉甸甸地立在這世上，任風吹雨打自岿然不動，卻也隻是肉體凡身。
她會受傷，也會S……
我低頭認輸。
「我隨你走！你放過她！我求你……我求你放了我娘……」
這是我第一次叫她「娘」。
她能幹又堅韌，是天底下最好的娘親。
為什麼要為了我被羞辱殘害呢？
我的誕生和愛無關，我隻是她受辱的證據。
馮照秋紅了眼眶：「念枝別怕，娘就是手廢了，照樣有法子養你！」
「我養你十六年，你改口倒是快！」嚴夫人將匕首丟給侍衛，「讓她這輩子隻能跪著。」
我急道：「我已經答應同你回去，你為什麼還要傷她？你就不怕把我得罪狠了，我去報復洛柔嗎？」
她的目的已經達到，沒必要傷馮照秋，就算侯府勢大，依然是多一事不如少一事的道理。
我隻不明白她為什麼會氣成這樣，可她此刻顯然已經失去了理智。
她走到我面前，掐著我的臉，目眦欲裂：「你居然為了這個農婦，要傷你妹妹？」
我閉眼，眼淚滾落。
「她是我娘，我也沒有妹妹。」
她偏頭，看向侍衛：「你們在等什麼？還不動手！」
侍衛收到命令，將馮照秋的一隻手按在地上，揮刀欲斬。
千鈞一發之際，有人喊道：「住手！」
是姜瑞的聲音，她站在院門口，氣喘籲籲。
嚴夫人見是她，冷哼一聲：「你又是什麼東西？」
姜瑞錯身進門，她身後跟著一個人。
那人的發隻用竹簪草草挽了，道袍上還有未幹的酒漬。
齊見真臉上帶著從容的微笑，倚著門框，吊兒郎當道：「嚴夫人，好大的威風啊！」
10
嚴夫人打量她片刻，待認出她身份時，氣焰矮了三分。
「華林郡主？」
華林郡主是英王的女兒，自幼養在太後膝下。
她幼時機敏，素有神童之名。及笄之年，英王贈她的笄禮是科舉題，她閉關三日，寫就名篇《奉天》，廣為流傳，是京中閨秀的楷模。
出嫁後，她治家有方，上下無不贊譽；及至夫亡後，她立志守節，隱居清修，才淡出眾人的視野。
我想過她來頭大，沒想到她來頭這麼大。
英王和陛下一母同胞，華林郡主不僅深得太後寵愛，皇帝也對她極為欣賞，允許她上折子議論朝政。
齊非國姓，我便沒往華林郡主身上猜。現在想想，恐怕「齊見真」三個字，沒有一個是真的。
可嚴夫人的出身也不低，世家大族最得寵的幺女，平日裡行事向來跋扈。
況且，她爹娘教過她，人情如紙薄，權貴替百姓出頭的戲碼隻在戲臺上有，猴子演給傻子看的。
她深以為然，平日裡也這麼教洛柔。
嚴夫人揚起笑臉，也不行禮，反而似熟人那般寒暄：「窮鄉僻壤的，郡主怎麼會來這兒？」
「我來這兒不稀奇，嚴夫人來這兒才稀奇吧？」
「家中女兒頑劣，特來教導一番。」
「我倒是不知嚴夫人何時在此地置了產養女兒，怎麼，侯府不夠住了？」
話到此處，嚴夫人才心虛起來。
「郡主說笑了。」
「確實是在說笑。既是家事，嚴夫人繼續處理便是。」
姜瑞不明所以，急道：「夫子！」
「哦，對了。」齊見真裝模作樣地指著馮照秋，「但若是把她的手砍了，嚴夫人的項上人頭可就不保了。」
此話一出，連同我在內的所有人都悚然一驚。
難道馮照秋的身份不簡單？
嚴夫人額上沁出冷汗：「此話怎講？」
齊見真笑眯眯地：「按本朝律法，私設公堂給良籍百姓用私刑是重罪，要S頭的呀！怎麼，你們都不知道嗎？嚴夫人，看來你是書讀少了！」
嚴夫人聽後，被齊見真氣得一口氣差點上不來。
侯府的人面面相覷，松開桎梏我們的手。我撲到馮照秋懷裡，哭得難以自抑。
侯府壓不過英王府，嚴夫人對上齊見真也隻有一個輸，她不再自討沒趣，甩袖離開。
齊見真對著她的背影道：「寶華村離京城不過三十裡，燕京府衙距城門不過十裡，區區四十裡的路，告狀還不用滾釘板。」
聞言，她身形一頓，並未回頭。
姜瑞將我們扶起來，罵道：「那嚴夫人真是魔怔了，女兒病了不去求醫問藥，來找念枝姐姐做甚？她又不是大夫。」
齊見真說：「大夫醫得了病，可醫不了她腦子裡缺的那根筋。」
11
夜深，我坐在院中，久久不能平靜。
寒風驟起，馮照秋拿著衣裳出來，披到我身上。
她柔聲問：「睡不著嗎？」
我看著院門處，嚴夫人雖然走了，可有影子的地方，都令人害怕。
「娘，你不怕嗎？」
「年輕時也怕。可怕也沒有用，怕不怕都要吃苦。所以後來，我就不怕了。」
我抱著她的腰。
她的腰既不柔軟，也不纖細，偏偏令我安心。
「娘，抱著你我就不怕了。」
「有娘在，自然是不用怕的。」
我等這句話，等了十六年。
從前……去他的從前，我再也不是眼巴巴等著嚴夫人施舍一個眼神的可憐蟲，何必再拿過去的事出來哭？
馮照秋就從來不哭。
馮照秋摸著我的頭，說：「念枝，我們回京城去吧。」
我有些蒙：「為什麼要回去？」
「齊夫子說得對，國有國法，家有家規，便是權貴，也得守法不是？隻是寶華村偏僻些，更容易被做手腳。天子腳下，嚴夫人反而不敢喊打喊S的。」
「可京城衣食住行樣樣都貴，我們有錢嗎？」
「我存了些銀子，實在不夠，把宅子和地賣了就是。」
「能賣多少？」
寶華村的宅子不值錢，而馮照秋親自伺候的那兩畝地也賣不起價。
馮照秋卻說：「沒仔細算過，不過買完京裡的宅子，應該還能剩下些做買賣的本錢。」
我伸手探她額頭，「娘，你莫不是發燒了？怎說起胡話來？」
馮照秋思索片刻，問：「我給你的契書，你是不是沒看過？」
我立刻跑回房間，拿出那木盒，房契是沒什麼稀奇的，就是這座小小院落。
田契就不得了了，是京郊的良田，竟有五十畝之多！
往最少了算，便是每年收租錢都能有一百兩。
「我當時將契書給你，便是要給你交個底，沒想到你連看都不看。我說嚴夫人就是將我手砍了，我也能養你，你以為我是說大話嗎？」
這誰能想到呢？馮照秋來接我都舍不得僱一輛馬車，那老牛哞啊哞的，哞得人心煩意亂。
再說她平日裡也儉省，能自己種的絕不去買，偶爾需要買點什麼也要同人討價還價到最低。
不過，我還有個疑問。
「種地能賺這麼多錢嗎？」
「哪兒能啊！」馮照秋笑道，「傻閨女，種地要能賺錢，輪得到我們來種？」
「這是我年輕時同姜家兩口子一起跑商賺下的。隻不過我沒他們兩口子貪心，夠吃夠用就行。
「你別看這小小一個寶華村，凡是有人脈做生意的，家底都不薄。就說姜瑞那姑娘，做事風風火火的，說話又敞亮，你以為隻是她性子好？那是因為她爹娘給她準備的嫁妝夠多，她有錢便有底氣。」
我看著盒子裡的契書，沒注意到嘴角已經翹上了天。
財確實能壯膽。
12
馮照秋這些年攢下不少銀子，暫時不用變賣田地。
離開寶華村那天，姜瑞來送我。
她哭慘了，小臉皺在一起，根本沒眼看。
「你真討厭！你和我爹娘一樣討厭！說來就來，說走就走……」
正埋怨著，吹出一個鼻涕泡。
我咳嗽一聲掩飾笑意，將隨身佩戴的玉佩遞給她：「這塊玉佩雖然不值錢，但也是我從小戴到大的。別哭啦，寶華村離京城這麼近，你隻管來找我就是。」
姜瑞也將脖子上戴著的平安扣摘下，放到我手上：「念枝姐姐，多保重。」
這次馮照秋僱了馬車，她說：「念枝，我們風風光光回去！」
踏上馬車前，我又看了一眼裴照秋生活了十幾年的那個小院子，兩棵桃樹望著彼此，倒也不孤單。
馮照秋卻頭也不回地上了馬車，她向來如此，隻管向前看。
「念枝，走吧！」
馬蹄揚起寶華村土地上的沙塵，一路從荒涼走到繁華，等看到「燕京」兩個字的時候，我明白，我也不必再回頭。
我們在城南買了宅子，一進的小院，麻雀雖小五髒俱全。
馮照秋最喜歡院子裡的那棵柿子樹，她說結果時紅紅火火的，看著就讓人高興。
至於院中空地，她準備用來種菜，院牆處則撒上薔薇種子。
「薔薇好啊，花好看，刺扎人，漂漂亮亮守著圍牆，誰敢來爬都是一屁股刺！」
看著她忙裡忙外的身影，我不知怎的鼻子一酸，好似日子就該這麼過才對。
打理好住處後，我們到西街看鋪子。
對於做生意，我沒什麼經驗，馮照秋卻是門兒清。
她打算開個綢緞莊，賣江南的布料。
「其一，江南的布料聲名在外，雅致名貴，京中別的不多，有錢人多，不愁銷路。
「其二，姜家兩口子一直跑著京杭線，這採買貨運可以直接交給他們，不愁供應。
「其三，也是最重要的一點，這好東西啊都要給我女兒穿一穿。」
我紅著眼睛笑：「誰的女兒這麼幸福啊？」
她握緊我的手：「還能是誰的女兒？馮照秋的女兒唄。」
13
綢緞莊開業那天，炮仗炸個不停，我捂著耳朵，期待著第一筆生意。
可等來等去，隻等來淅淅瀝瀝一場小雨，炮仗灰被衝了個幹淨，店裡還是一個人都沒踏進來。
見我總盯著門外看，馮照秋在二樓給我擺了張茶桌：「沒事就看書去。」
我坐在桌前，握著書卷，眼睛卻隻往街上瞟。
明明來來去去都是人，怎就沒一個進來買布料呢？
馮照秋端來茶果，笑道：「書都拿倒了。」
我不好意思地放下書：「娘，這做買賣不比讀書簡單，不對，還要更難些。書嘛，字兒印在那，道理寫在那兒，就算不如齊夫子那般厲害，各人讀出一個意思，也算讀成了。可買賣成不成，總要看別人呢。」
「要從別人的口袋裡掏錢，怎麼可能不難？」
說著，天邊一聲悶雷，風又號起來，她看著窗外打著旋兒飄落的樹葉，嘆道：「一場秋雨一場涼，快入冬了。」
貧苦百姓大抵都不喜歡冬天。
詩人口中飄然如仙的雪，在挨餓受凍的人身上卻是奪命的刀。
劉蕊兒就是在一場寒涼的薄雪裡出現的。
她的衣裳上都是補丁，腳上的草鞋浸在泥水裡，鞋面破了洞，凍得發紫的腳趾盡力蜷縮著，免得將破洞撐得更大。
她懷裡抱著的女童倒是沒這麼窘迫，隻在衣袖處用碎布縫了幾朵小花，沒有多餘的縫補痕跡。
