我與秋霜送去一碟，又給春來送去一碟，央請他們吃完了給我說說味道怎麼樣。
我不敢給霍尋隨便吃這些東西，他人小，腸胃弱，吃壞了就麻煩了。
沒一會兒，霍尋冷著臉來找我，小手往前一攤，問：「我的呢？」
春來在後面站著，嘴邊油水還沒擦幹淨，他撓撓後腦勺：「小棠姐，少爺聽說你做了吃食，左等右等也不見你去送。」
我一看霍尋嘴噘得老高。
我隻好切了一碟，親手喂他。
他氣哼哼的，嘗了一口後眼前一亮，自己拿起筷子又連夾了好幾塊。
看他舉動，我心裡有底了。
我趕緊把碟子撤走。
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「不能再吃了！」
他不滿：「好吃的。」
我捏捏他鼓鼓的臉蛋：「這東西味重，你吃得多了去學堂，會燻到同窗。」
春來提著書袋，也幫腔：「少爺快出門吧，再晚就遲了。」
走出幾步霍尋扭過身來，給我豎起一個大拇指。
秋霜來還碟子時，難得眉眼帶笑：「你這小食做得很好。」
我把剩下的悶在陶罐裡，為了保溫用布細細纏上一周，放在一個提籃裡面，挎在胳膊上出了門。
9
昨日探了底，今日我直接去了挨著碼頭的一條街。
這裡都是些賣饅頭、餛飩、豆腐腦、炸果子的小攤子。
因為靠近碼頭，人口流動大，且多是船上幹苦力的勞工，他們通常不舍得花大價錢吃一頓飯，隻求充飢。
我送給餛飩攤李大叔一根下水，借他家的刀切了一碗大腸，免費讓來往的食客品嘗。
「這小食怎麼賣？」有食客嘗完不肯走，摸著錢袋，想來一份，又怕價貴。
我連忙說：「不貴，滿滿一碗隻需七文錢。」
餛飩一碗需十文，豬下水一碗七文，還沾著葷腥。一桌子食客拼上一碗，既解了饞，又花費不了多少，確實劃算。
立馬有食客揚聲喊：「給我來一碗。」
不消一會兒工夫，一罐子下水賣得幹幹淨淨。
臨走，還有人問：「丫頭明天還來不來了？」
我滿臉堆笑：「來！」
回到家裡粗略一算，去掉花費，竟還剩六十文。
我心中一喜，照這樣下去攢幾年錢，我閨女的嫁妝就有了。
當天夜裡我又滷了十斤下水。
第二日提到碼頭，有人專程在餛飩攤旁邊等著，見我過來，紛紛招手：「丫頭，來一碗下水。」
賣完一罐，我再回去提第二罐。
碼頭上的勞工都愛吃這一口，頭天沒買到，還要央我明日給留一碗。
就這樣，竟然賣出了名聲。
這天我剛想回去提第二罐，李大叔忽然拉住我：「丫頭，你這大老遠提來掂去，怪不方便，不如在我鍋灶邊再起一口鍋，你就直接在這裡煮，賣起來也省事。」
我猶豫不決：「已經給您添很多麻煩了。」
「有你這碗下水勾著，這些天我這攤子上的生意都紅火了不少，你隻是用我幾個碗，一天還給我五文錢，淨佔你便宜，我都不好意思。」
李大叔憨厚地笑著。
我考慮了下還是拒絕了他。
兩家人合租一間鋪子，銀錢上多有不便。
不過經他提醒，我倒想在這裡賃一間鋪子。
我每天在家裡隻能做一鍋，賣完就沒了。如果租了鋪子，鍋裡一天到晚都能煮，肯定會賺更多。
晚上練字時我還在想這件事，寫著字有點走神。
霍尋蕩著腿，託著下巴看我。
「姐姐，你有心事？」
「啊？」我低頭看，紙上一團黑墨，連忙抬起筆。
我把賃鋪子的事跟他說了，霍尋從椅子上跳下去，捉急忙慌跑出書房。
沒一會兒抱著一個盒子回來。
他推到我面前：「我有錢。」
我不肯收，他急得小臉通紅：「奶娘說相公給娘子花錢天經地義。」
我望著他玉雪可愛的臉，有些想笑，又怕他惱，隻能生生忍住。
因為霍尋的大力贊助，碼頭滷煮正式開業。
開了店鋪，我一個人就有些忙不過來，秋霜不知聽誰說起這事，自己找上我，想去鋪子裡幫忙。
我不解，她在院子裡是說一不二的大丫鬟，何必跟我出去受累。
她問我：「我跟你去鋪子裡，你教不教我煮下水。」
我點頭：「自然教的。」
秋霜衝我一笑：「再攢幾年錢，我就能贖回身契，到時候我想有門手藝傍身，自己養活自己。」
說完這話，她慌忙別開臉，我清楚看到她紅了眼眶。
世上的人千千萬，各人有各人的苦楚。
我說，行。
10
聽說泉州任通判的霍老爺回京述職，可以順路回趟家，霍尋高興了許久。
他很小的時候，霍老爺就離家赴任，說起來竟還沒我與他相處時間長。
那天，他往大門跑了無數次，望著路口翹首以盼。
他臉上的笑容直到看到宋姨娘和霍徵從馬車下來，才忽然凝固。
霍徵隻比霍尋小一歲，天生一副笑模樣，遇見我便嘴甜地叫姐姐。
霍尋聽見，在我身後使勁拽我的袖子，擰著眉頭不高興地說：「你怎麼讓他也叫你姐姐？不許他叫，你隻能是我的。」
我有點難辦：「我家裡有兩個妹妹一個弟弟，他們也都叫我姐姐。」
他鼓著臉更氣了，一跺腳轉身跑走了。
家宴上，霍尋隻顧著生氣，飯都沒吃幾口。
沒辦法，我隻好去小廚房下了一碗面。
碗底臥著兩個雞蛋，雪白的面整齊地碼在其中，再燙三棵小青菜鋪在面上，最後淋上幾滴麻油，
巴巴端去賠罪。
我推門進去，霍尋餘光瞧見，哼了一聲背對著我。
過了許久。
他見我像個木頭疙瘩一樣站著不吭聲，又自己轉回來身子，皺著眉：「你都不哄哄我？」
我嘴笨，隻好端著面碗舉起示意：「來吃面。」
他也沒為難我，走過來坐在桌子旁，緊緊捏著拳頭，倔強地癟著嘴：「他比我會說話，會討人喜歡，你是不是也更喜歡他？」
霍徵家宴上妙語連珠，把霍老太太逗得開懷大笑，直說宋姨娘會養孩子。
霍老爺笑呵呵地在一旁，看著二少爺滿臉慈祥。
一家人其樂融融。
「我娘要是還在，也會把我教得很好。」
他垂著頭往嘴裡胡亂塞著面條，淚珠子簌簌往下掉。
邊吃邊用胳膊擦眼淚。
我抓住他的手，篤定地說：「你現在就很好。」
他委屈巴巴望著我：「那爹為什麼不喜歡我？」
這個問題我沒有辦法回答，人和人之間的感情太過復雜，而我隻是個鬥大字不識一籮筐的鄉下丫頭。
就像我也是我爹的女兒，他還不是把我賣了換銀錢。
我默默拿帕子給他擦眼淚。
「爹也是別人的爹，奶奶也是別人的奶奶，誰都不是獨屬於我一個人的。」
霍尋把下巴放在我的手心，烏溜溜的眼睛還彌漫著水汽，他說，「姐姐，你會永遠陪著我，隻屬於我嗎？」
說實話，我不知道。
霍家使銀子買下我，讓我留在霍尋身旁我便留，有朝一日趕我出去，我也隻能走。
我沒得選。
11
眼看著就到年節。
第二天霍老爺便進京了，述職若是順利，還能趕得上回來吃團圓飯。
宋姨娘與二少爺留了下來。
母子兩人都極會做人，沒多久，霍家上下提起他們都嘖嘖稱贊。
霍尋肉眼可見地情緒低落。
他對我說，他想他娘了。
我說，我也想。
他問我，你娘也S了嗎？
我呸呸呸吐了三口唾沫，雙手合十，童言無忌。
那幾天，霍尋沒來由地黏人，冬日下學早，他便去鋪子裡等我。
世人忙碌一年，到頭就為了回家過個團圓年。
碼頭上人流漸少，生意不好做，李大叔一家早早地關了鋪子，要回鄉過年。
他走那天，給我打招呼：「丫頭，我們走了。」
我從鍋裡撈出來幾根豬大腸用油紙包好，遞給他：「等賣完這些，我們也要歇歇了。給您提前拜個早年，這個您拿著路上吃。」
他也不客氣，接過去笑呵呵地說：「我家沒閨女，隻有仨小子，第一次見你我就喜歡，丫頭，你家裡可給你說親事了？」
過完年，我便十七了，尋常姑娘十四五就相看好了人家。
我一愣，才看到站在他身後個頭高挑、滿臉通紅的李家大郎。
秋霜站起身湊過來，眼珠子從我身上轉到李家大郎臉上，臉上憋不住地看熱鬧不嫌事大。
我也漲紅了臉，李大叔一家憨厚勤勞，和和氣氣的，這幾年從不見他們吵過嘴。
等我離開霍家，若能嫁進一個這樣的人家，真是拜佛求香都求不來。
可惜，我沒這個福氣。
我正要開口，旁邊陰惻惻地響起道聲音。
「娘子，我來接你回家。」
霍尋板著臉，擠到我們中間。
李大叔一臉茫然，低頭看了看霍尋，又看向我：「這不是你弟弟？」
「我是周棠的未婚夫。」
霍尋大聲地說。
我從沒聽過他底氣這樣足過。
不好意思地送走李大叔一家，我扶著腦袋看著走一步跟一步，一副等著秋後算賬的大少爺。
他指責我：「周棠你這樣不好。」
我點頭：「是是是你說得對。」
「你已經許給我做媳婦，就不能再做別人的媳婦。
「奶娘說，夫妻是一輩子在一起的人。
「你都有我了，怎麼還能看別的男人。」
我被他說得面紅耳赤，這小少爺知道什麼是夫妻麼，就大大咧咧地說什麼一輩子在一起。
好不知羞。
他還不罷休，拉住我的手往馬車拖：「我們快回家，給奶奶說，明天就成親。」
秋霜在鋪子裡笑彎了腰。
最後我再三保證，決不看別的男人一眼，他才堪堪滿意。
12
緊趕慢趕，霍老爺終於趕上了年三十的團年飯。
霍老爺考核優秀，估計明年能高升，進門時一臉風光得意。
不巧，我前兩日著了風寒。
今晚霍尋獨自去了老夫人那兒。
喝完藥，我縮在被窩裡眯著眼睛打盹。
不知過了多久，隻聽見門吱呀一聲，霍尋蒼白著小臉，好似受了天大的委屈。
他默默過來，蹬掉鞋子就往我床上爬，我趕緊半坐起來，抬手抵住他的腦袋，「不要過來，我病還沒好，別再傳給你！」
他頂著我的手撲騰，手腳並用卻寸步難行。
霍尋眼睛都氣紅了。
「周棠！」
我一見，忍不住就松開手。
他得寸進尺，忽然就撲到我身上，細瘦的胳膊SS圈住我的脖子。
力氣之大，我差點要被他勒S。
我扯了扯他的手臂，沒扯動。
不一會兒我察覺到脖子那裡湿漉漉的。
霍尋貼著我耳側，說話還帶著哭腔，他說：「周棠，我想快些長大，想一下子就到十六歲。
「周棠，你等我……等我到十六歲，我就娶你。」
我被他激起一身雞皮疙瘩。
後來聽秋霜說，原來霍老爺給霍尋在京城尋了門好親事。
我默默喝著藥，覺著味道比以往的都要苦澀。
大概是熬藥時水放得少了。
說這話時，她還覷著眼瞧我反應，見我無動於衷，似乎還十分意外。
不過霍尋梗著脖子不願意，把霍老爺氣得摔了酒杯。
「宋姨娘倒想把親事說給二少爺，可老爺隻一句話就把她堵得啞口無言。」秋霜坐在我旁邊幸災樂禍。
「老爺說，一個庶子怎能配得上戶部侍郎的嫡孫女。
「宋姨娘回房後把整間房都砸了！」
最後她總結，「呸，活該！」
說起來，霍尋該叫宋姨娘一聲表姨，她是霍尋娘親的表妹。
霍夫人有孕時，她以照顧表姐的由頭住進霍家，也不知什麼時候與霍老爺有了首尾。
如果他們做得小心謹慎一些就好了。
霍夫人遭受兩重背叛，悲愴之下動了胎氣，枉送了性命。
孫媽媽是霍夫人的陪房，說起宋姨娘總恨得咬牙切齒，一口一個「狐狸精」。
秋霜她們由孫媽媽一手教導，自然與她同仇敵愾。
「當時鬧得難堪，霍老爺本想和她斷了，她尋S覓活情願進門當妾，如今可算得了她的報應。」
一晃多年，就算生下霍徵，霍老爺也沒提過抬她做繼室。
或許霍老爺口中一句庶子，讓宋姨娘心裡存了疙瘩，才會在後面走了岔路。
