芝娘抬頭看他，眼裡不帶一點繾綣。
「我知道你與其他女子不同，我愛慕你不隻是因為你嬌豔的皮囊，還因為你從不扭捏，從不自怨自艾，甚至願意讀書識字，往後你想看什麼書便看什麼書。
「我……我現在雖無所成，但我誓必高中，帶你脫離苦海。」
姜公子說得情真意切，他眉宇軒軒，眼波閃了閃，再次凝眸望向芝娘時，眼睛裡多了一絲不易察覺的期盼。
芝娘冷靜地說：
「少說廢話，帶我脫離苦海，拿錢來便是。」
姜公子臉上一僵，好一會兒才反應過來，寵溺地笑了下，聲音輕輕柔柔，淺如春花：
「我會回去請求父親的，再來贖你。」
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芝娘頭昂得高高的：
「給了錢還不夠，我要三書六禮，明媒正娶。」
姜公子眼色微變，很快垂眸鄭重地說：
「這是自然的。
「待我向父母說明，我便提親，隻盼宜言飲酒，與子偕老。」
12
姜公子走後，芝娘自顧自拿起了話本子看。
「芝娘，你不高興嗎？」
我忍不住問。
芝娘眼睛也不眨：
「有什麼好高興的，我看出來了，姜公子除了窮，還有點裝。」
她和我對視，眼睛澄澈，溫和又堅定：
「你信不信？他不會來娶我的。」
我不知道，隻愣愣點頭。
雲千重，雨千重，冬天好像過不完似的。
第二日，我推開門，姜公子便等在門外。
「芝娘起了嗎？」
我剛要答，裡頭傳來一聲：
「你進來吧。」
姜公子對我笑笑，進了屋。
我急忙倒茶。
「芝娘，我今日就返鄉。
「我去跟我爹說，我要娶你。」
姜公子眼神灼灼，芝娘靠在床榻上，語氣極懶散：
「好，你回來了，等你回來再說。
「你沒回來，我隻當你S了。」
姜公子張了張口，擲地有聲：
「芝娘，你信我。」
下一秒，姜公子紅了臉，看看芝娘，又看看我。
姜公子什麼時候患上了眼睛抽筋的毛病？
芝娘見他這樣，翻了個白眼：
「有事就直說。」
姜公子不語，臉更紅，再次給我使眼色。
我盯著他看，姜公子仿佛泄氣一般：
「小月兒，我有話想單獨跟芝娘說。」
我恍然大悟，急忙要退出去。
「小月兒！不用出去。」
芝娘叫住我，看著姜公子：
「說！」
姜公子深吸一口氣，又露出春風和煦的淺笑，眼眸深深：
「芝娘，我既要遠行，可否留個念想？」
芝娘放下話本子，慢慢撥弄著頭發，玉指輕動，露出了半個肩頭。
如玉一般圓潤白皙。
姜公子定在原地，兩眼發直，直到芝娘慢慢收攏衣衫，姜公子才踉跄幾步跑了出去。
我看呆了：「這就是念想？」
13
姜公子走後，芝娘對我說：
「小月兒，你懂這種感覺嗎？你跟一個男生聊月亮，聊詩歌，聊夢想，他忽然跟你說看看黑絲。」
芝娘嘆口氣：
「算了，你不懂。」
我：……
撥雪尋春，春未到，戰事又起。
城裡的男人被徵兵徵去了大半。
城裡的青樓關了好幾家。
怡紅樓勉強撐了下來，但生意蕭條。
梅姨心裡不爽快，竟然一夜之間就病倒了。
她面色慘白，側臥在床，手捂著胸口，氣若遊絲，每次呼吸都顯得異常艱難，羸弱的身體隨著咳嗽顫抖著，手帕裡的血絲清晰可見：
「我這輩子，也算過了些風光日子，沒什麼遺憾的。」
眾人跪在梅姨床前，一片黑衣黑發，房裡的空氣壓得人透不過氣。
怡紅樓閉門謝客，撐不過兩天，梅姨悄無聲息地走了。
最後那晚，她把我叫到房裡：
「小月兒，我也算看著你長大的，臨了，身邊竟然隻有你一個親近之人。」
梅姨已經是強弩之末，我握著她的手，感覺不到一絲溫度。
「怡紅樓，便交給你了，管得了便管，管不了，倒了，破了，燒了，搶了，左右我也看不到了。」
梅姨灰敗的臉上盡力扯出一個安詳的笑容，說完，撒手人寰。
半世浮萍隨逝水，一宵冷雨葬名花。
我嚇壞了，等到手裡的觸感僵硬，才呆呆開口：
「好。」
14
梅姨把怡紅樓交給我真是天大的錯誤。
我隻會幹活，不會當老鸨。
芝娘順理成章出來主持大局。
她做了一件大事，把賣身契還給了大家：
「我當老鸨，不甘心為怡紅樓做事的姑娘，我不要。」
我一聽，心都涼了，做好了人去樓空的準備。
柳絮走了，紫蝶走了，惜桐走了……
其他人隻是安靜地收好了賣身契，對芝娘道了一句謝謝。
好在怡紅樓的生意是不用擔心的。
戰爭打到城外，滿城的青樓都關了。
世道艱難，大家能逃的都逃了。
我和芝娘沒走，我們都是無處可去的人。
不過幾日，不斷有流民上門騷擾。
怡紅樓的大門被砸得哐當作響。
我從小門出去想換點米面，卻發現一夜之間外面已經徹底亂套了。
流民在街上打劫搶燒，城門口被馬車堵了個水泄不通，稍有家底的商人帶了全家的家當想出城，流民蜂擁而上，S人搶東西。
輕裝簡行的老百姓從馬車的空隙中擠出城。
人群中，我看見了春枝。
她穿著一身破布衣衫，緊緊抓住一個男人的衣袖。
混亂中，春枝和男人被擠散了。
「張笙！張笙！」
和她一起的男人聞聲，隻回頭看了一眼，便繼續逃了。
春枝無助地在人群中尋找，卻被後面的人擠上來推倒在地上。
人群擁擠著，潮水似的又湧上來，春枝趴在地上很快就看不見了。
我遠遠看到，拔腿就跑，不敢停留。
芝娘！
我得回去找芝娘。
從小門推開，院子裡一片狼藉。
我被一根斷桌腿絆倒，狠狠摔在地上。
我連忙爬起來，不敢出聲。
樓上傳來聲響，芝娘的房間。
我隨手拿了一根木頭，小心翼翼地上樓。
隔著花窗，我看到芝娘的床帳搖搖晃晃，一截白玉般的手臂被緊緊縛住系在床頭，芝娘的腿也在掙扎搖晃。
芝娘滿臉淚痕，目眦欲裂，在男人的身下和我對視時忽然瞪大了雙眸。
她絕望的眼睛忽然亮起來，我咬緊牙關要衝進去，芝娘忽然緊皺眉頭，拼命對我搖頭。
15
「老大還沒完事？」
「哈哈，這個漂亮，說好了，老子是第二個。」
「行！行！行！」
聲音從廚房傳來。
豆大的汗珠從我額頭滑落。
芝娘痛苦地看著我，一個勁搖頭。
她想讓我躲起來。
我手心被掐得生疼，胸口起伏不停，終於在腳步聲漸漸上樓的時候閃身躲進了隔壁房間。
我聽到隔壁門開了又關。
我撕下衣裙的一角，塞住自己的耳朵。
聽不到就好了。
我不能出去，我救不了芝娘。
芝娘說，人命輕賤，但活著就有Ṭū⁰希望，熬過了冬便是春。
後來的後來，我一次次慶幸，我無比地信任芝娘，才走了那麼遠。
下唇被咬破，我頭腦比任何時候都要清晰，我想，如果我和芝娘是男人該有多好。
第二天早上，城就破了。
騷亂傳到院子裡，漫天火光照亮房頂，馬蹄聲、跑動聲、人們的哀號聲，不絕於耳。
幾個流民慌亂地在廚房搜刮食物。
我瑟縮在角落，緊緊捂著因為飢餓疼痛痙攣的胃部。
聽到他們倉促離開，我立刻擦掉臉上的淚水爬起來：
「芝娘？」
推門進去，床榻上的人隻有薄薄一片。
我不忍靠近，停在門口。
可外面的戰鼓聲、馬蹄聲，聲聲催人。
「芝娘……」我垂首，聲音哽咽。
「小月兒。」
芝娘坐起身，臉上淚痕斑斓，一雙眼睛，炯炯有神：
「我已經經歷過一次地獄模式了。我們會活下去的，ţű¹小月兒。」
芝娘語氣堅定，我的惶惶不安立刻平息。
16
我攙扶著芝娘換上了我的衣服。
我們從怡紅樓的門縫往外看，外面黑壓壓一片，叛軍入城，他們要一間房一間房地搜。
已是沒有路了，我幾乎要絕望。
聽聞叛軍都是蠻子，S人不眨眼，老弱婦孺皆不放過。
不留戰俘，隻留白骨。
手心被溫熱覆蓋住。
芝娘握住我的手，她身體虛弱，幾乎要把所有的重量壓在我身上。
芝娘鎮定自若，看向我感嘆了一句：「小月兒，還好我倆沒吃飯。」
我：「？」
芝娘拉著我站到糞坑前我才懂了這句話的意思。
掀開木板，滿池汙物。
我捂著嘴要反胃，但胃裡空空，無東西可吐：
「芝娘，你是要從這裡遊出去嗎？」
芝娘詫異地看我：「你有這個本事嗎？這隻是個坑，我們在這裡躲過搜查就好了。」
「怎麼躲？」
芝娘嘆了口氣：「藏在裡面才能躲過，站在糞坑旁邊是躲不過的。」
我頓時再次緊張起來。
一隻手放上我後腰，芝娘看著我問：「你是要我推你，還是你自己下去？」
我深吸一口氣，自己下去了，這坑不淺，足足到了肩頭。
芝娘毫不猶豫，也慢慢踩下來，然後把木板蓋過來，露出一半糞坑。
我屏住呼吸，但阻隔不了周圍的氣味席卷我的鼻孔。
偏偏芝娘還要問一句：「小月兒，你說這裡面有沒有梅姨的？」
我「哇」的一聲吐了。
17
果然，那些叛軍搜查時並沒有掀開這塊木板。
我和芝娘在裡面站了一個時辰，順利躲過一劫。
我把芝娘拖出來之後，她渾身無力，雙腿打戰，對我苦笑道：「小月兒，我們可是擁有對方最多黑料的人了。」
我聽不進去，一時也顧不上嫌棄兩人身上這邋遢樣子，把芝娘背起來往小門去。
天黑了，隻要順著河遊，就能出城。
一路上，我提著心，不敢多說一句話。
不知道在河裡遊了多久，我全身的肌肉都發酸。
回首看，康安城已經在那看不見的遠方。
「哪裡有個破廟，我們去歇歇吧。」
出城後，沿著小路走了一個多時辰，才看見有一個落腳之處。
發現破廟似乎正好是個可以暫時停留的地方，我徹底沒了力氣。
「小月兒，你在這裡坐著，我去看看有沒有可以吃的野果。」
芝娘蹲下抓了一把灰抹在臉上，我們在河裡遊了這麼久，身上正好被洗了個幹淨。
「芝娘，務必小心。」
我有氣無力，但覺得不該讓芝娘做這些事，明明我才是丫鬟。
「放心吧。」
芝娘恢復了元氣，衝我安慰地一笑。
可搜尋一番後，芝娘說，附近什麼也沒有。
這在我的意料之中。
就算有果子，一路的流民，也早就吃完了。
芝娘靠著我坐下：「小月兒，這個時候，隻有貝爺能救我們。ƭù⁴」
我不知道貝爺是誰，隻感覺身上一陣陣發燙。
「女人天生就有吃苦的能力，我們會熬過去的，小月兒。」
芝娘的聲音很啞，但我仍然聽出了無窮的力量。
我手撐著地欲起身，卻猛地跌下。
頭暈目眩中，芝娘焦急地看著我：「小月兒？小月兒？」
我盡力回她：「我沒事，就是有點暈。」
芝娘用手試探我溫度，焦急道：「你發燒了。」
「你快別笑了，比哭還醜。」
我靠在她懷裡，收了笑，腦袋越來越沉，怎麼也抬不起來。
芝娘喂我吃了一些野草。
又苦又澀，難以下咽。
我發起了高熱，夢裡開始說胡話。
芝娘一次又一次把我搖醒，溫柔地在我耳邊說話：
「我給你講個故事吧。」
我迷迷糊糊點頭。
我愛聽芝娘講故事，她講的故事全都千奇百怪，引人入勝。
