宮變之中，我救了薑府四十餘口人。事後，聖人問我要何嘉獎。我跪倒在地道：「民女想入宮。」
一語既罷，聖人之側的薑二公子，眼中灼灼的光芒驟然滅成一團死灰。
1
萬徽十五年，燕州發洪水。
洪水之後，聖人下令抄沒沈家，並將我沈家三十五口變賣發落。
幸而秦縣有位姓陳的牢頭，他是我娘的遠房表弟，按輩分我要喚他一聲「表舅」。
表舅少時曾與我娘定過親，也曾受過沈家的恩惠。
因著這層緣由，他得到消息後，當夜便趕往京城，花了九十兩銀將我和幼妹自牙婆手中買了去。
陳表舅將我們帶回了他在秦縣的家。
他囑咐他的妻子：「她們都是千金小姐，雖然如今落了難，卻不是咱家的奴，日後仍要金貴地養著。」
表舅母點頭應允，不僅收拾了一間幹凈的屋子給我們姐妹住，還特意買了一個小婢子照顧我們的衣食起居。
幼妹宜兒那年八歲，是個總喜哭哭啼啼的小姑娘。
三更半夜裏，她時常用沒換齊的小白牙咬著被角委委屈屈地低聲嗚咽。
我掀開她的被子問：「又哭什麼？」
她怯怯地答：「我想姨娘了。」
宜兒口中的「姨娘」是她的生母王姨娘。
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我七歲喪母，我爹恐沈家子嗣單薄，便接連娶了三位姨娘。
可這三位姨娘裏，也隻有王姨娘生下了一女。
而在這場飛來的橫禍裏，那三位姨娘也都被牙婆不知發賣到哪裡去了。
表舅不過是個牢頭，能保全我們姐妹倆已是不易。
我不能奢求他將沈家的人都救下來。
大難面前，便是至親骨肉，也隻能各自承擔各自的命數。
「別想了，想也無用。」
「可是阿姐，我睡不著。」
「睡不著就起來讀書寫字。」
我爹在世時，一貫將我們姐妹當成男兒般教養，從不逼我們學針織女紅，反而常常囑我們在學問上下功夫。
因此，每每夜裏難寐，我便點起銀釭，在燭下一邊指點宜兒的功課，一邊翻讀表舅為我們置辦的詩書。
表舅對我們極為照顧，吃穿用度都盡他所能，出公差時亦不忘對表舅母千叮嚀萬囑咐，生怕委屈了我們半分。
可表舅母是個有著九曲心腸的人。
初時她對我們尚有好臉，但花無百日紅，漸漸地，她便生出了幾分怨言。
尤其是在表舅離家時，她故意克扣我們的用度，衣裳給舊的，飯食給涼的，還時常揪住婢子的錯處指桑罵槐。
「三兩重的懶骨頭，跟老娘裝什麼千金大小姐？！
「我勸你心裏有數些，若惹惱了我，幾棒子打出去配個村郎，看你還能張狂到幾時！
「老的心懷鬼胎，小的拿喬做樣，呸！真當我看不出你們私下裏那些眉眼勾當？」
……
她叉著腰站在我窗前又嚷又罵，嚇得宜兒躲在我懷裏，小肩膀一抽一抽的，哆哆嗦嗦不敢哭出聲。
待她走後，宜兒含淚仰頭對我道：「阿姐，我不喜歡表舅母。」
我摸摸她的頭：
「表舅好意收留，我們萬不能寒了他的心，更不能因這些瑣碎之事令他煩惱。如今我們吃在陳家，住在陳家，便是表舅母苛責些，亦是人之常情，可若你因此而心生惡念，那便是狼心狗肺了。」
「是不是隻有表舅在家，我們才會有好日子過？」
「傻丫頭，靠天靠地都不如靠自己，表舅也有他的不得已。」
冬日裏，表舅被衙門派遣到千裏之外的青州，一直到第二年的暮春都沒回來。
這期間，表舅母遣走了一直侍奉我們的婢子，把表舅之前為我們置辦的衣裳首飾都搜刮到了她自己的房間。
甚至，她還停了我們夜間的燭火，且隻許廚房給我們吃涼饅頭。
盡管我一直為她縫制衣裳鞋襪，閑下來便去廚房幫忙，每日裏竭盡所能地討好她。
可她仍執意要逼我們走。
因為我已十四歲，出落得明眸皓齒，極似我娘，這令我成了她眼中的一顆釘。
走，定然是要走的。
可我不能就這樣灰溜溜地走。
因為我還有幼妹，便是不為自己，我也得為宜兒尋一個好出路。
秦縣城外有座南山，南山上盡是墳塋。
我用打絡子賺來的銀錢僱人在南山靠近大路的地方起了一座空墳，然後每日悄悄拎著籃子帶著宜兒去南山腳下哭墳。
宜兒跪在地上，怯怯地扭頭問：「阿姐，這墳裏埋的是誰？」
我一邊哭一邊把餅子掰碎撒在地上：「是爹娘。」
「可是阿姐，爹不是被洪水沖走了嗎？」
「別問，大聲哭就是了。」
「我哭不出來。」
「想想姨娘。」
「哇——爹、娘——」宜兒眼圈一紅，立刻便哭出了聲。
我哭得比她更大聲，比她更激烈，淚珠滾滾，號啕氣絕，一邊哭，口中還一邊吟誦不斷。
「梁上雙燕瘦，巢間雛兒肥。羽翼尚未豐，巢破子離離。何當重來日，反哺報親恩。」
南山荒郊，林木陰翳，枝葉間的野鳥為我們的哭聲所驚擾，撲稜稜地飛將出來四散覓食。
山上的樵夫、荷鋤的農人、過路的行客，更是人人駐足，個個心驚，聽著聽著便被引得落下兩行熱淚來。
不過七日，秦縣便傳遍了。
人們說南山有兩位女郎孝感動天，連群鳥都為之神往，每日盤桓在她們身邊，久久不散。
更有好奇的書生興致勃勃地前來，淚眼殷殷地離去。
很快，一首令人唏噓的《子離巢》傳遍了秦縣的大小書院、茶坊和戲船。
甚至還有京城的人慕名前來，非要一睹南山孝女的風採。
宜兒畢竟年幼，她心虛地問我：「阿姐，群鳥明明是餓了來吃餅渣的，可他們為何都說神鳥有靈？」
我笑：「那是因為人們隻相信自己願意相信的事。」
「那明日我們還去哭墳嗎？」
「不去了。」
「為何不去？」
「因為唯有驚鴻一瞥，才更能令人寤寐相求。」
宜兒半信半疑，可沒想到第二日，陳宅門口便來了一輛馬車，婢子來報說，是京城來貴客了。
2
貴客是京城薑家的。
薑家有位嫡女，今年十三歲，貴客此行是想為她尋一位品行才情俱佳的閨中伴讀。
表舅將我們買來的第一日便放了我們的奴籍，因此去與不去，我自己做得了主。
堂上，我穿著粗布灰裳含笑對薑家的主事婆子道：「能給薑姑娘做伴讀是件大幸事，可我還有一個幼妹，怎忍棄她獨去？」
婆子知禮且和善：「自然是要同去的，萬沒有令你們骨肉分離之理。」
「我雖家道消乏，卻不能自賣自身，平白辱沒了先祖。」
「姑娘至誠至孝，世人皆頌，此番薑府慕名前來是請姑娘入府，日後也定奉姑娘如賓，不會折辱了姑娘半分。」
表舅母是市井中人，從未見過有如此氣度的主事婆子。
她站在一旁，怯得大氣都不敢喘，聽我和婆子的言語往來，一時間又喜又氣，面上神色竟似開了大染坊一般精彩。
她喜的是，終於可以將我們姐妹掃地出門了。
氣的是我們的出路竟然如此好，好得令她生嫉。
世家大族裏的婆子自然都是人精。
見表舅母神色不睦，主事婆子忙命人端來了一盤銀兩和幾匹綢緞，表舅母這才勉強笑著將我們送出了門。
跪別了表舅母後，我和宜兒坐上了回京的馬車。
山一程，水一程，故景仍在，此心不同。
我生於京城，長於京城，可時隔一年，當馬蹄聲重踏響巷子裏熟悉的青磚時，我竟然手指顫顫巍巍的，怯到不敢掀開眼前的烏簾。
薑府有兩子一女，大公子薑辰是翰林院侍讀，上個月新晉的五品官。
二公子薑時自幼習武，聽說跟著九王去了洛州剿匪，如今不在家中。
而嫡女薑南是個嬌柔的姑娘，她有一張如銀月般的圓臉，笑起來靨上還有兩個淺淺的梨渦。
他們原本是揚州人，因為薑老爺去年年底升任通政使司右通政，這才舉家來的京城。
我和宜兒入薑府後，果然被奉為上賓。
白日，我們三位姑娘一起去臨風館聽夫子講學；夜裏，宜兒去陪薑南做女紅，我便獨自去攬月閣翻閱古籍。
攬月閣是後園裏的一座小樓，那裏擺放著十幾座格子架，架上密密麻麻的全是書。
長夜漫漫，我輾轉難寐，時常在攬月閣一讀便讀到月上中天。
有時熬得太晚，眼皮打架，便枕著書往地上隨意一躺，直到五更天，才披著一身霜月踏露回屋。
薑府人皆知我嗜書如命。
尤其是薑夫人，她出自書香門第，不僅不怪我行事隨性，反而時常親自送筆墨紙硯和書籍到我房裏。
「知你平素不喜胭脂水粉，亦不喜珠翠華裙，這是京城新出的《春秋注》，送與你讀個新鮮。」
九月秋高氣爽，薑夫人笑語吟吟地對我說。
我含笑接過散發著墨香的新卷對薑夫人福了福：「多謝夫人。我們姐妹吃在薑府，住在薑府，每月還有例銀拿，怎還有臉面讓您如此惦記呢。」
薑夫人捏捏我的手，一張圓月般的臉和氣得如同尋常人家的娘親。
「自從有你們為伴，南兒的女紅精進了，學問見長了，連性情都開朗了許多，原該是我謝你們的。」
「是南姑娘不嫌棄我們罷了。」
「你們合得來，我心中歡喜。隻不過——」
她微微蹙眉，不無為難地道：「南兒是好的，她大哥亦是好的，隻是她還有個性情乖戾的二哥。那混賬前日回府了，最近正煩惱得緊，若無意沖撞了你，你千萬別理他就是了。」
我奇了：「二公子因何煩惱？」
「哎，聽說是被人設計奪了他的剿匪之功。」
我笑了：「原來如此，那倒也怪不得二公子。」
公子們住在前院，而我住在後院，深宅大院，男女有別，其實輕易是遇不上的。
可萬萬沒料到，沒隔兩日，混不吝的二公子便主動來擾我了。
秋夜沉沉，我在攬月閣裏又一次忘了時辰，直到天光微明才揉著酸疼的眼睛推門而出。
路過後園裏的一棵桂樹時，忽地，一顆小石子從天而降，「噠」的一聲落在我的雙腳前。
「女騙子，你當初是這樣的嗎？」
抬頭，一個束玉簪、著朱衫的少年高高地斜倚在樹杈間。
他一隻手捏著面餅，另一隻手將面餅渣捏碎，不羈地甩臂一揚，不多時，便有晨起的鳥兒落到地上蹦蹦跶跶，用一張張小嘴急慌慌地來啄食。
「南山孝女，神鳥有靈，哼，世人的雙眼，當真都是瞎的嗎？」
他斜靠在桂花樹上，眉眼挑釁，唇角輕狂。
我站立於晨風之中，神色疏淡，默然凝眉。
他不屑、微慍、張狂，見我一時不語，他的面色愈加得意：「女騙子，被戳穿無話可說了吧？」
我淡定地搖搖頭，伸手指了指他的鬢發，目光憐憫，語氣誠懇：「你頭上有鳥屎。」
「啊？！」
他平日定是很喜潔凈，聞言身子一歪，登時自樹上一躍而下。
「真是晦氣！」
