這個孩子，是謝及元的。
我驚得身子都開始發抖，被謝及元按住。
「母親不必擔憂，元心中早有成算。」
「隻是北靜王最近懷疑我與貴妃早就相識，我必須在阿芷的喜訊公布出來前將他處理掉，不得已做出彈劾阿芷的假象來迷惑他。」
「我隻是擔心他會把手伸到母親這裡來，特來提醒，還望母親小心一二。」
當初他們進宮後，特地將我收養寧芷和第三個孩子的那段過往抹去。
所以世人能隻知道我的養子謝及元，並不知其他人的存在。
臨走前，謝及元看向我，別有深意：
「不知侯府還有沒有什麼人值得母親留戀？」
腦海中侯府的人影一一掠過，我閉目搖頭：
「並無，你們想做什麼盡管去做吧。」
他似早有所料，點了點頭，似是想起什麼又補充了一句：
「母親寬心，元永遠是母親的依靠。」
我笑了笑，他這般作態，倒是讓我想起了從前。
9
許是謝及元的低聲下氣取悅了平陽侯，讓他更是自視甚高了起來。
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平陽侯府花團錦簇，寧芙來往在貴婦中間神採飛揚，連著趙淮也是處處被人捧著精神煥發，幾乎認不清自己的身份。
所以大廈將傾的時候，所有人都驚呆了。
錦衣衛包圍了整個平陽侯府。
平陽侯和趙淮被押走的時候仍在叫囂：
「膽大包天的東西，就不怕貴妃娘娘責罰你們嗎？」
為首的錦衣衛指揮使冷笑著揮了揮手：
「平陽侯伙同北靜王私造兵器，犯上作亂，全部都給我拿下。」
平陽侯愣住，很快激烈地反抗起來：
「胡說八道，是貴妃娘娘指使我的，我根本就不認識北靜王，是貴妃吩咐我這麼做的。」
指揮使皮笑肉不笑：
「貴妃？侯爺犯的事兒可是貴妃娘娘親自揭發的呢。」
「還順藤摸瓜查出了北靜王意圖謀反之事，如今娘娘可是大功ťü¹一件，侯爺還妄圖攀扯娘娘？」
平陽侯呆住了。
平陽侯府上下除了太夫人全部都被關押天牢，聽候處置。
我和寧芙還有平陽侯、趙淮幾人關押在一起。
比起哭喪著臉如喪考妣的幾人，我顯得平淡得多。
倚靠在牆角，我垂眸思索。
看來寧芷和謝及元謀劃的大事，便是這個了。
寧芷故意借著寧芙引導平陽侯參與造兵器一事，寧芙有意混淆視聽，平陽侯急於討好她，並未發現什麼不對。
如今連著北靜王私造兵刃一起，被徹底揭發。
這是要將北靜王，平陽侯府，連著寧氏一族一網打盡。
一顆石子飛過來，貼著發尾砸在了牆上。
回過頭對上趙淮充滿恨意的臉。
「是不是你幹的？好端端的侯府怎麼會被抄家，自從你回來就沒有過好事兒！」
平陽侯也一副興師問罪的樣子：
「那日謝及元過來到底與你說了什麼？如今你也下了這大牢，他會不會來救你？」
說到這兒，他制止了又要扔石子過來的趙淮，緊盯著我雙眼：
「你是他的養母，他定會來救你的吧！」
趙淮被攔住，愈發憤怒起來：
「爹你在說什麼？這個時候你還指望她能救我們？」
「指望她還不如指望貴妃娘娘，娘可是貴妃的親表姑，她要是知道我們下了大獄定然不會袖手旁觀的。」
「他們錦衣衛知道什麼，在那裡胡說八道，爹你也信？」
我長嘆口氣，真不知道他的二甲是怎麼考上的。
都這個時候了，還這麼天真。
就在這個時候，一直默不作聲的寧芙突然眼睛一亮，猛地站起身來：
「娘娘？」
我轉過頭，這才發現寧芷悄然出現在牢房門外，她的身邊還有一個默不作聲的侍衛。
陰森的牢房裡不知何時已沒了其他人。
寧芷手裡還握著個暖爐，她一身鵝黃色宮裝立在昏暗的燈下，更襯得膚白如玉容色惑人，便是什麼都不做已勝過人間無數。
許久未見，她氣質更甚，容顏更盛了。
趙淮更是激動得跳起來：
「你ṱűⁿ們看，我說什麼來著，我就知道貴妃娘娘會來救我們的。」
牢門被打開，侍衛亦趨亦步地跟著寧芷。
寧芙也兩眼放光，
「娘娘是來救我們的嗎？」
甚至平陽侯，也拿希冀的目光看了過去。
寂靜的牢房裡隻見燭光閃爍，良久聽見一聲悅耳的輕嗤：ṭū́⁵
「想什麼呢，你們算什麼東西啊？」
你們算什麼東西啊？
話音落地，砸得幾個人目瞪口呆，仿佛不曾想到嬌美豔麗的貴妃娘娘會說出這樣無情的話來。
寧芷饒有興致地瞧著他們呆滯的模樣，慢條斯理地走到我身邊將我扶起，又回過頭看著他們笑眯眯地開口：
「我當然，是來接我娘的呀。」
三雙眼睛瞪得像銅陵一樣大，平陽侯最先遲疑著出聲：
「你娘——」
說著顫著手指伸向我：
「你說的是她，沈若竹？」
趙淮也不可思議地上前一步：
「不是，娘娘您是不是搞錯了，我娘才是你的親人，你怎麼能認一個鄉野村婦做娘呢？」
「您不知道，沈若竹可是在村子上住了十幾年，怎麼配做您的母親，她不過就是一個粗鄙——」
「啪！」
響亮的巴掌聲在牢房裡格外清晰，趙淮震驚地捂著臉。
寧芷漫不經心地擦了擦手：
「這一巴掌，就當替你母親教訓你了。」
「不知好歹的東西。」
說著聲音冷下來，目光也帶上森寒。
「本宮也待在鄉野數載，怎麼本宮也是粗鄙婦人？」
「本宮這就替我娘教訓你個吃裡扒外的混賬東西。」
她身後的侍衛聞聲上前，對著趙淮左右開弓起來，趙淮的臉很快紅腫一片，哭爹喊娘地叫著。
好一會，平陽侯看向我，艱難地開口：
「你是，貴妃娘娘的養母？」
我點了點頭：
「不錯。」
他嗓門瞬間拔高，怒視於我：
「你為何從未提起過？」
「你就眼睜睜看著我們跟著芙兒做跳梁小醜，沈若竹，你還有沒有心？你這個毒婦。」
寧芷望過來，雙眸危險性地眯起，一旁的侍衛也收回手，蓄勢待發。
平陽侯神色變幻幾許，突然想ŧű⁶起什麼猛地看向寧芷，像是發現了什麼不得了的東西。
「你和謝及元早就相識！」
「沈若竹是你們的養母，你們都是串通好的。」
目光對上我，他氣得渾身發抖。
「你們故意要毀了我平陽侯府，沈若竹我到底哪裡對你不起，你要這樣子對我？！」
我嘴角動了動正要說話，角落裡一直呆滯著剛緩過來的寧芙突然衝了過來，臉上再也不見平日裡的溫柔大度模樣。
她披頭散發，惡狠狠地盯著我，幾乎要將我撕碎：
「憑什麼？沈若竹到底憑什麼？」
「憑什麼什麼都是你的，憑什麼所有人都向著你，明明我都搶過來了，憑什麼到頭來還是什麼都沒得到？」
「我替你照顧夫君，替你教養兒子，替你料理侯府，我做錯了什麼？你要從我身邊把一切都奪走？！」
我簡直氣笑了，按住了要說話的寧芷，走上前來：
「明明是你搶了別人的東西反倒在這裡訴苦，我又憑什麼，活該被你奪走一切？」
「本來就是鳩佔鵲巢，又何必把自己說得那麼高尚？」
說完，我嘴角泛起淡淡的諷意：
「再說，你確定你是在替我教養兒子嗎？」
此話一出，不僅他們呆住了，寧芷也愣住了，呆呆地看著我：
「娘……你知道？」
我牽了牽唇，笑意不達眼底：
「是啊，我也是發現不久，原來我不惜付出生命來救的長子，竟然是別人的孩子。」
平陽侯陡然站起來，冷斥道：
「沈若竹，你在胡說八道些什麼？」
我揚眉：
「我胡說，你捫心自問，趙淮當真是我的親生子？」
「我的長子，早在生產那天就夭折了，你把你和寧芙剛出生沒多久的孩子送過來，取代了他。」
「你和寧芙，明明在娶我之前就有了苟且，反而在那裡跟我許什麼一生一世一雙人。真是可笑！」
平陽侯顫抖著唇，說不出話來。
鼻青臉腫的趙淮也掙扎著爬起來，走到寧芙什麼，怔怔地看著她：
「原來，你真的是我娘，我說你為何對我這般好，原來你真的是我娘……」
之後又拼命地搖頭，仿佛什麼信念崩塌了一般。
「不——我寧願你不是我娘，不該是這樣的，你不該是這樣的，我怎麼可能是個私生子，怎麼可能是個無媒苟合生出來的野種呢？」
寧芙臉上的血色頓時褪了個幹淨。
寧芷的嗤笑聲應時響起：
「真是可笑，明明心心念念要她當你娘，眼下真是你娘了，你倒又不願意了。」
10
我沒有再理會他們，轉身隨著寧芷離開。
她凝著我的臉，有幾分擔憂：
「娘？」
我衝她安撫地笑：
「無妨，我不礙事。」
寧芷他們定然早知道此事，卻沒敢告訴我。
可是我已經不是曾經那個優柔寡斷的沈若竹了。
以至於牢房裡三人畏罪自盡的消息傳來的時候, 我心中半點波動也無。
他們知道了不該知道的東西，本就活不下來的。
我回到平陽侯府的時候，已經沒有幾個下人了。
憐兒悲傷地告訴我，太夫人去了。
在平陽侯府抄家那天，她就受不住打擊撒手人寰了。
我應了當時的承諾，為她收屍。
或許她當初是為了平陽侯而留下我, 可她到底也護過我一場。
我願意送她最後一程。
沒多久，寧氏一族流放的消息也跟著傳了出來。
在那裡, 我見到了無家可歸的女兒。
她在小的時候就被寧芙送到寧家教養, 連平陽侯府都去得極少。
她不再像以往那般見到我就橫眉冷對, 而是哭哭啼啼地求我帶走她。
我把她帶了回去, 我不曾真正教養於她, 我願意給她一次機會, 願她修身養性, 煥然新生。
平陽侯府已經不復存在了，我拒絕了謝及元住在謝府的提議，在外面買了個宅院。
平陽侯臨死前，寧芷的人逼著他籤了和離書。
謝及元求了聖意，免我罪責。
如今我已是孑然一身。
11
北靜王倒臺後, 謝及元重新贏得了聖心。
寧芷懷了身孕的消息也傳遍天下。
聖上如今身子漸漸不大好了，曾直言若是個男胎，就是下一任太子。
在一次來看我後, 謝及元挑眉問我：
「母親可想見見球球？」
球球, 那是我養的第三個孩子, 早些年就不知所終了。
見我不解，他笑了：
「母親可知, 前些日子我朝與魏朝化幹戈為玉帛, 前來示好的那位魏朝太子？」
我這才知道，球球原來是魏朝皇子，眼下做了魏國的太子。
北靜王的倒臺，其中也有他相助。
我笑著點了點頭。
某個無人在意的深夜，幾個人齊聚一堂。
燈火通明處, 球球拉著謝及元拼命地灌酒，吊兒郎當地笑：
「兄長還是這麼無趣，喝幾杯酒能把你毒死？」
寧芷則拍桌子就要追著他打：
「臭小子, 有本事跟我比，明知道他一杯倒，就知道柿子揀軟的捏。」
緊接著是謝及元無奈的勸解聲以及球球的討饒聲：
「行了我的姑奶奶，你可悠著點你的肚子。」
寧芷已經五個多月的身孕了, 行動還是健步如飛。
聽著他們的笑罵聲，一切仿佛又回到從前。
誰的身份, 怎樣的關系，未來又會如何, 此時已經都不重要了。
我眺望院中一輪明月，眼中隱隱有幾分湿潤。
我這一生無用至極，我想我做得最對的事情, 就是用盡勇氣離開了侯府，遇見並養育了這三個孩子。
他們從此替我撐腰，成為我半生依靠。
屋內又有球球的叫聲傳來：
「娘, 回來喝酒啊，大哥又倒下了！」
我回過頭，擦幹了眼淚笑著應了一聲：
「好！」
本文完
