我的娘親生得很美，可惜她隻是個舞姬。
在大齊，舞姬是最低賤的，無論舞藝多麼出眾，也隻是王孫子弟的玩物罷了。
那年除夕夜宴，娘親為帝王獻舞。
她一身朱紅紗衣，水袖流動，腰肢款擺，從宴客的大殿跳進了帝王的寢宮。
1
第二日，娘親成了大齊皇室的一個小小宮嫔。
帝王當然是很喜歡娘親的，喜歡她白皙的皮膚，姣好的容顏，柔軟的腰身，最喜歡的是她翩翩起舞時光彩照人的模樣。
可惜，娘很快懷上了我，她不能再跳舞了。
有孕的妃嫔不得侍奉帝王，何況皇室不缺子嗣，後宮不缺美人，娘親身份又低賤，很快就失了寵。
十個月後，娘親在一處偏僻簡陋的宮殿裡，掙扎了一天一夜，才終於生下了我。
據說我剛出生時瘦弱伶仃，哭叫聲和小貓兒一樣細弱，差點就養不活。
而我的出生，沒有給娘親帶來多少好運。
大齊皇子都有十幾個，公主就更不值錢了。
娘親微薄的份例，在拜高踩低的後宮中已經是杯水車薪，再養活一個我更是捉襟見肘。
身為皇帝的女兒，當朝帝姬，我自然也是有份例的，可層層剝削下來，到娘親手裡的不過分毫。
所以她剛出月子便開始為生計發愁。
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皇後是後宮之主，但她眼裡隻有自己的一雙嫡子女，對我娘這樣的小嫔妃不會照拂半分。
而其他的寵妃大多出身高貴，對我娘一個以色侍人的更是瞧不上。
娘親沒有辦法，又去了曾經教授她舞藝的宮中教坊，求了那裡的管事嬤嬤，允許她教導新選上來的小舞女，換些銀錢過活。
彼時娘親失寵已久，後宮的美人層出不窮，我們母女倆早就被皇帝拋之腦後，也就無人注意娘親的行蹤。
她一個月去教坊三回，剩下的日子要洗衣縫補，還要做些繡活託宮人出去換錢補貼，這才勉強讓我衣食不缺地長到了七歲。
可是，點燈熬油的日子，辛苦與疲憊，心酸與煎熬，漸漸拖垮了娘親的身子。
她先是淋了一場雨，得了咳疾，後越來越厲害，最後臥床不起。
最終，在一個星月黯然的夜晚，娘親撒手而去。
那時她已到彌留之際，雙眸卻分外的明亮，痴痴的望著門口的方向，但那裡門可羅雀，隻剩一片荒蕪的雜草。
「三郎……」
「舞餘裙帶綠雙垂，酒入香腮紅一抹……」
「你說最愛看青兒跳舞，為何再也不來了呢……」
她痴痴地看著，輕聲地呢喃，所有的失望與愁苦皆化作眼角的一滴清淚，落地無聲。
2
娘親的離去在偌大的後宮中掀不起絲毫波瀾。
蘇姐姐帶著我去求見皇後娘娘，跪求娘娘給儀貴人一場體面的喪事。
儀貴人，是我娘的封號，是帝王贊她儀態萬千的美譽，是娘心底最歡喜的過往。
可娘忘了，似她這樣的貴人，宮中有數十個，都不過是源自帝王的一時興起。
皇後是不耐煩見我們的，她抬抬手便有宮人上前要把我們架出去。
我那時也不知是哪來的勇氣，仗著個子小，靈活的躲開宮婢的手，撲倒在皇後腳下。
「娘娘，求您了娘娘……」
我哭得眼淚鼻涕糊了滿臉，就見皇後嫌惡的皺起眉。
「唔，你是誰呀？」
一個粉雕玉砌的小姑娘，在這時進了門。
她穿著華貴精致的紗裙，脖子上掛了一個漢白玉的項圈，步履輕盈，很快就邁過我，依偎在皇後身邊。
一見到她，皇後眼角的不耐煩頃刻消失，隻餘下滿眼的溫柔慈愛。
就像我娘看我時的眼神一樣。
後來我才知道，那是皇後的嫡出女兒，大齊最尊貴的寧輝公主，我的嫡姐，許若竹。
那是我和嫡姐第一次相見。
她高貴如雲中月，我狼狽如地下泥。
那一刻如此，這一輩子，都是如此。
3
嫡姐被嬌慣著長大，卻不失善良的本性。
那日她雖然不知道發生了什麼？卻還是幫我求了情。
她的一句話，比我和蘇姐姐哭求一個時辰都管用。
皇後簡單兩句話，我娘終於不必草席裹屍。
管事太監經過吩咐在我娘曾經的寢室設下小佛堂，也安排了低位不得寵的妃嫔前來守靈。
雖然很是簡樸，到底讓娘親安穩下葬了。
我身為公主，不能為娘親披麻戴孝，蘇姐姐便用一雙巧手為我編了些淺色的絡子帶在身上，以表哀思。
蘇姐姐是娘親的貼身宮女，隻比我大十歲，是看著我長大的，是娘親走後和我最親的人。
她摸出娘親留下的不多的銀子，去御膳房託了同鄉的一個小宮女，親自下廚，蒸了一碟子慄子糕。
我看著熱騰騰噴香的糕點，饞得直咽口水。
蘇姐姐卻隻肯給我一小塊兒。
她看我捧著糕點吃得狼吞虎咽，笑著點了點我的鼻子，「公主等會兒將這些給寧輝帝姬送去吧。」
我不解：「為什麼？」
「寧輝公主心善，又是公主的嫡姐，理應親近的。」
我當時還太小，不懂蘇姐姐眼中的深意，但卻本能地聽她的話。
於是，我捧著碟子，懵懵懂懂地叩開了玉竹宮的門。
嫡姐午睡剛醒，見到我露出個笑來。
她不嫌棄我穿著簡陋，高高興興地將我拉到她的小榻上並排坐下。
這樣的熱情與溫和，極大的減少了我的緊張和局促。
我獻寶一樣捧上慄子糕，我最愛吃的點心，想請嫡姐嘗嘗。
而她身邊的一個年長的宮女皺起了眉，露出不贊同的神色。
「殿下……」
嫡姐一個眼色止住了她的話，和善地捻起一塊兒糕點送入口中。
她笑著眯起眼，「嗯，很好吃呢。」
交談中，我才知道，原來嫡姐與我同歲，隻大了幾個月，隻是我太過瘦小，和她站在一起像是小了好幾歲一樣。
嫡姐被她的母後保護得很好，仿佛從來沒有見過宮中的險惡，在聽說我過著缺衣少食的日子時，她憤憤地拍了桌子。
「這些大膽的奴才！簡直豈有此理！」
有她這一句話，我與蘇姐姐的日子終於好過起來。
而我也有些模糊的明白了蘇姐姐的用意。
娘親逝去，年幼的我隻有攀附上另外一株大樹，才能在復雜的宮廷生存下去。
而我單純善良的嫡姐，就是最好的依靠對象。
4
託嫡姐的福，我終於也有了上書房進學的機會。
教導嫡姐琴棋書畫的夫子，每一個都是當世大儒，是皇後費心請來的，除了她的一對兒女外，其他皇子公主都沒有資格。
嫡姐得知我身世悽慘，起了惻隱之心，求皇後娘娘也把我加進去。
那大齊最尊貴的女人，淡漠地瞥了一眼瑟縮低頭的我。
「好啊，阿若喜歡就好。」
很久以後我才知道，那種眼神不像是在看一個人，而是在看嫡姐喜愛的一隻小貓小狗一樣。
不在意，所以仁慈。
進學第一日，我聽得無比認真，努力將夫子說的每一句話都記在心裡。
我十分珍惜這個能讀書認字的機會，卻忽略了蘇姐姐擔憂的眼神。
或許是勤奮所致，我雖然基礎很差，但學得很快。
半年的時間，已經趕上了嫡姐一年所學，尤其是在琴畫等風雅之事上，我似乎格外有天賦。
那一日，夫子教習了新的琵琶曲，我隻聽了一遍，便可磕磕絆絆的演奏出來。
而嫡姐聽了三遍，也隻能演奏出開頭的一小段。
夫子大贊我有天賦，贊賞之情溢於言表。
嫡姐也笑著看向我，有些懊惱又溫柔地道：「阿繡好天份，是我不及了。」
那時，我沉浸在喜悅中洋洋自得，全然沒有想過，嫡姐的一句好天份，會給我帶來什麼？
自我入書房念書，日子便過得飛快，眨眼就到了冬至時節。
那位原本離宮在西山禮佛的太後娘娘，聽說生了場小病，年歲大了，又惦念起孫子孫女們了。
皇子們要進學理政，忙得很，也隻有公主前去侍奉左右，以慰太後慈愛心懷。
身為嫡長女的姐姐當仁不讓，奉旨出宮。
臨行前一日，我去見她，她握著我的手一頓叮囑，又道：「可惜皇祖母喜靜，不然我就去求母後把你也帶上了。」
是啊，與其說是侍疾，還不如說是給了宮牆中的女孩，一個可以出去看看宮外世界的機會。
嫡姐長到這麼大也是第一次有出宮的機會，她很興奮，還說要給我帶西山的紅葉來燒制成浮籤，風雅又有趣。
我聽她說著，向往又羨慕，等回到我那偏僻狹小的宮殿時，還沒回過神來。
5
第二日，我沒有像打算的一樣，為嫡姐送行，因為，我是被熱醒的。
衝天的火光燃起，滾滾濃煙侵襲著我的心肺，幾乎讓我喘不過氣來。
我掙扎著下床，嘴裡喊著蘇姐姐，回應我的隻有木梁灼燒的爆裂聲。
勉強分辨出門的方向，我用盡力氣爬過去，卻被掉落的木塊砸中了手腕，痛得差點暈過去。
「救命啊！走水了！」
我嘶啞地喊叫著，卻無人應答，偌大的火海之中，似乎隻剩下我一個人。
深深的恐懼縈繞在心頭，不隻是火光的灼熱，而是一種被拋棄的絕望。
宮中走水，竟無人來救火，難道我就要葬身在火海之中嗎？
火勢越盛，容身之地越小，我眼前一片模糊，神智都有些不清楚了。
「公主，公主別怕，奴婢來救你了……」
恍惚間，我看到有人從火光裡衝了出來，將我抱在懷中。
是蘇姐姐，她來救我了。
我與蘇姐姐相互扶持著從大火焚燒的寢殿中逃生，剛一出門我就昏了過去。
再醒來時，嫡姐已經去了西山，而我從原本還算舒適的寢宮，挪到了最偏僻荒廢的宮殿。
管事的太監斜睨著眼，尖著嗓子道：「近日國庫空虛，怕是沒有銀子給公主修葺燒壞的寢宮，便隻能委屈公主了。」
天一天冷似一日，我在連窗戶都漏風的宮室住了一個月。
蘇姐姐為了讓我能睡得暖和一點，也顧不得規矩，與我同睡一榻，將兩床薄薄的寢被合在一處，用自己的身體為我遮擋夜間的寒風。
很快，她不出意外的染上了風寒，缺衣少食的日子，讓她的病一天比一天重。
我怕極了，蘇姐姐的樣子很像娘親逝世前，虛弱無力。
我簡直無法想象，如果她也去了，我還怎麼活下去？
「蘇姐姐，求你，別丟下我，求你……」
「娘親不要我了，難道你也不要我了嗎……」
我抓著她滾燙的手，一句句的哀求，可她眸光渙散，連回應我一聲的力氣都沒有。
