「聽他們的意思，倒是要去縣城裡投奔你阿姐。隻是這麼多年也不聞不問，現在又去，又算什麼呢？」
我看著紅布不說話，卻想起了那一年在米糧鋪裡遇見的消瘦背影。
一年過去了，她還好嗎？
21
方七叔回來了。
他論排行比四叔小，實際上年紀還要更大些。
方七叔的家眷也跟著回來了，他是少有地帶著家人四處經商的。
雖然奔波勞累了些，但一家人和美，倒也很不錯。
方七叔回來便累了個夠嗆，灌了一大碗茶水才歇下來。
四叔在旁邊搖扇子，懶懶道：「這是幹什麼去了，這麼驚慌？」
方七叔抹了抹嘴，拋了個驚天言論：「這次回來，便不走了。」
「哈？」方四叔很驚訝。
「不走了？這是什麼意思，你要留在歙縣？」
「是。」方七叔言簡意赅道，「我看外頭的樣子，怕是要亂起來了。這世道不太平，我還有妻兒，不如留在縣城裡搗鼓其他買賣。」
「亂起來……我似也有些耳聞。」方四叔咀嚼道，「不過，你留下來，是要做囤積的買賣了？」
「正是。」方七叔很幹脆。
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「小瑾。」四叔招了招手，把我叫到了跟前，「你可知何為囤積？」
我答道：「知鬥則修備，時用則知物，是為囤積。」
方七叔眼裡有驚奇：「這是你家娃娃？」
「你糊塗了，我還未成家。」四叔搖搖頭。
「那是……」
「是德勝家裡的。」
一句說罷，方七叔有些犯糊塗：「我記得他家裡的不是……」
「闲話莫多問。」方四叔輕描淡寫道，「她很能做生意，我瞧著咱們方家的未來就在她手上了，你小子別藏私，須得一五一十地交出來。」
「好好好。」方七叔笑著，看向我的眼裡卻有著探究。
「小瑾……是吧，你四叔擅轉運，我卻更擅囤積。往日你跟在我後頭，能學多少，便學多少吧。」
我朝他行了一禮：「謝過七叔。」
22
我九歲這年，隨七叔搬到了縣裡。
阿青嫂自然也是要隨著我搬的，金二嬸不舍了許久，卻也隻能目送我們離去。
我在縣裡租了個小院子，沒要四叔七叔的錢。
這些年，我也攢了不少，沒必要一直要長輩的幫襯。
七叔在縣裡開了個典當行，平時也在徽州一府六縣裡來往，卻不像以前般遠遊了。
七叔母溫柔可親，是官宦人家的後代，知書達理。
我一問，居然也是當年汪教諭家的族人。
七叔膝下隻有一女，名喚蘭芝。
與其淡雅的名字不同，這姑娘生得濃眉大眼，很是活潑。
住得近了，蘭芝便和我很是親近。
她交友廣泛，這麼多年走南闖北，身上自有一股子瀟灑的江湖氣。
甫一搬到縣城裡，便和縣城的閨秀們處成了一片。
我忙於商賈之業，又生在村裡，對這些倒不大感冒。
隻是七叔母有些憂心忡忡：「這孩子整日和男子接觸，沒個女孩子樣子，這可怎麼是好？我還是叫蘭芝帶她多去參加些詩會吧！」
蘭芝倒是心很寬：「小瑾比我厲害多了，參加這些詩會反而是束縛了她！」
但七叔和我說：「囤積之道，在於消息靈通。詩會裡交遊，這是難得的機會，不要錯過了。」
於是，我便同蘭芝去了詩會。
好巧不巧，這回去的是吳家。
得知去的是吳家時，我有些驚訝。
再三確認，才確定就是那個吳家。
蘭芝很不解：「這吳家怎麼了？縣裡不就一家嗎？」
我苦笑：「我阿姐……親生的那個阿姐，就嫁到了吳家。」
「嘶，若是吳家，那麼這事還不大好辦。我和吳家小姐不熟，隻是聽說，她家的關系亂得很。」
我搖搖頭：「她在我六歲便嫁了，這麼多年再也沒見過了，或許明日會再看到。」
第二日，七叔母將我和蘭芝妝點一番，帶到了吳家。
女兒家的詩會向來就是那幾樣，琴棋書畫輪番來。
我坐著鼻觀眼眼觀心，蘭芝作了幾首詩，也膩歪了。
我們正同縣丞家的女兒說著話，忽然外間響起一聲盤子摔碎的聲音。
「你怎麼做事的！」
一個婦人的低叱聲。
離得近的姑娘們都探出頭去看發生了什麼，蘭芝亦拉著我去看。
當我透過簾子看見那個瑟縮的身影時，我的心一緊。
「阿姐——」
這一聲堪堪就要喊出來了，卻又被扼在了喉嚨裡。
之於現在的阿姐，不喊，應當是最好。
婦人數落著阿姐，聲音尖厲，縱然頭上戴著金釵，也掩飾不了一身的刻薄。
「娶你進門來連個蛋也下不了，整日就知道幫襯著你娘家那個爛醉鬼，如今連個盤子都端不好，你是幹什麼吃的！」
可我看得分明，那盤子上熱氣滾滾，是剛出鍋的。
這分明是有意為之。
「娘——」見著眾人都看著，吳家小姐很不滿，「這麼多人都看著呢！你要教訓，能不能到後面去！」
「沒事，是娘不好。」吳家夫人抬頭，笑著朝各方賠罪，「驚著各家小姐了，我這就帶她到後頭去。」
「慢著！」
原來是蘭芝見我皺眉，連忙喝道。
「伯母，這位也是貴府千金嗎？何不留下來一起赴會。」
「這、這是我家的童養媳……」吳夫人為難道，「她不大懂事，脾氣又不好，留下來怕是會衝撞了各位。」
說著，狠狠地擰了下阿姐。
阿姐顫抖了下，頭垂下，仍不說話。
到這裡，我再也坐不住了。
偏頭看向蘭芝，卻見她朝我眨了眨眼。
我心中略定，緩緩站了起來。
「吳夫人，留下她吧。」
「可是……」
「她是我阿姐，有什麼事，我來擔責。」
23
阿姐被我拉到另一個簾子裡坐下。
她瑟縮了下，人很消瘦，眼裡帶著驚惶。
我注意到她梳起了婦人的發髻：「阿姐，你……出嫁了嗎？」
「沒有。」阿姐低聲道，「他們不肯給我擺桌酒，但卻要我早些跟他圓房。」
「那……」
「沒有，他不願意碰我。」
我皺了皺眉，想起此時名義上的「姐夫」應當和我一樣大。
九歲的男子，又能做些什麼呢？
而阿姐此時已經十五歲，有了少女豆蔻的美妙。
我很為阿姐不忍：「要不，來日尋他寫個放妻書……」
「小妹！」阿姐叫住了我，這也是她第一次這樣喚我。
她垂著眸，唇輕咬，似是想落淚，卻遲遲哭不出來。
「這件事，不要再提了。
「爹、娘……他們現在正住在吳家。」
「什麼？」
我沒想到，爹娘來縣裡尋生計，竟尋到阿姐的頭上。
「那你、你也願意？」
——被賣了一次的女兒，還會願意被賣第二次？
「我不願意也沒法。」阿姐的眼裡有幽怨，「爹說了，待大哥中舉，便叫吳家待我好。不過幾月便是秋闱，大哥也該下場了。」
「所以，你便留下了他們？」
阿姐沒說話。
我輕輕地掀起她的袖子。
潔白的一截臂膀上，布滿了密密麻麻的傷痕。
阿姐輕輕地吸了吸鼻子：「沒什麼的……隻要日子過得去。
「他、他總嫌我老，又老是叫他讀書，所以不愛搭理我。婆婆受了氣，就會立我規矩。公公倒是老好人……隻是，偶爾也要摸一摸的。
「我若不從，便是一頓毒打。
「這麼多年，也就習慣下來了。」
「阿姐……」我不知道該怎麼勸她了。
有的人，她溺斃在夏日的池子裡，每年夏天都要浮起來聞一聞外頭，卻總是不願意出來。
因為，她總有自己的一套道理。
譬如此時。
她和阿姐的話重疊了起來。
「忍一忍吧，哪個女人不是這麼過來的。
「千年媳婦熬成婆，日子就松快了。」
可……真的如此嗎？
24
我有不得不見大哥的理由了。
那日吳家詩會後，我朝相熟的朝奉打聽了下大哥所在的書院。
花了二錢銀子找了幾個人，嘻嘻哈哈地搭上他的肩膀。
那幾個人說：「方兄，某敬仰你的才華，想請你喝酒。」
大哥受寵若驚，轉頭把剛發的誓忘得一幹二淨。
「竟然有賢兄這麼有慧眼的人！某必定赴宴！」
剛出書院，便被套了麻袋打暈。
醒來，他第一眼見的人是我。
「你、你是……」
他近幾年常住在書院裡，不怎麼回家。
而我又開始抽條，長相不似從前。
可眉眼之間是可以分辨出的。
「你是弱水樓的小銀環！」
我毫不留情，一巴掌扇在了他的臉上。
「你、你……有辱斯文！」大哥捂著臉，口齒不清道。
我帶了好幾個伙計，他們也不認得村裡方家的人，見我下令，上去就是一頓毒打。
「你竟敢毆打生員，我要去縣衙裡告你！」
「你告啊。」我冷笑道，提起他的衣領，「替你爹打的你，你怎麼告也沒用。」
大哥瞪大了雙眼，終於認出了我：「你、你是那個死丫頭……」
「啪！」
我又扇了他響亮的一巴掌。
「這一巴掌，是替爹娘打的。他們一大把年紀了，還要掙錢給你喝花酒。」
反過來又是「啪」的一巴掌。
「這一巴掌，是替阿姐打的。你不知道她在夫家過的什麼日子，卻還來糟踐她，活該！
「最後一巴掌——」
大哥下意識閉上眼睛。
我卻將巴掌停在原地，冷笑道：「最後一巴掌本來是該替我打的，但我畢竟也算你的胞妹，自然打不得。
「大哥啊大哥，你是怎麼活到今日這個田地的？
「你不羞嗎？你不愧嗎？這麼大的人了，整日就記得花樓裡的妓子，你的書都讀到狗肚子裡去了嗎？」
「我、我怎麼會羞愧！」大哥衣服被我扯爛了，也沒有什麼讀書人的樣子了，索性閉起眼睛喊。
「我是方家最有天分的人，他們供我讀書也是合該！我天不亮就起來讀書了，難道這不苦嗎？我苦了這麼多年，如今當上秀才也該松快松快了！」
這話，他說起來毫無芥蒂。
我拎著他衣領的手漸漸滑落。
他以為我被他說中了心思，得意洋洋道：「是吧，你也這樣認為？」
「錯，我發現我、方家的人都錯得離譜。」
我低低道。
「你是起早貪黑讀書不錯，可阿姐從小便要不眠不休地織布才能供得起你讀書，她常常就這麼睡過去，天亮了還得去洗你臭烘烘的衣裳。
「阿爹要多給大戶家幫佣，阿娘要多納繡樣子，一家人辛辛苦苦，這才供得起一個讀書人。
「誰知道，供的竟是個毫無孝悌之義的酒囊飯袋！」
他被我打了一頓，我和他沒什麼可說的。
我心中隻餘失望。
到了歙縣我才發現，原來這裡的兄長有兄長的模樣，縣裡風氣開放，有時不比鄉裡更束縛女子。
譬如吳家的小姐，她就不用去當別人家的童養媳。
為了供大哥讀書，阿姐、阿爹、阿娘、方家放棄了太多太多。
可一直被供養的人居然也不滿。
他羨慕徽州朝奉的闊氣，想像他們一樣擺譜，但貧瘠的家境讓他無法揮霍。
作為獲利者的他，竟然反過來怨家裡不夠得力。
我失望地扔下鞭子，揚長而去。
從今日起，我和他再沒有什麼可說的了！
25
秋闱放榜。
聽到大哥落榜的消息，我竟然並不意外。
聽蘭芝說，他在榜下徘徊了好一會兒，一直沒反應過來。
旁人叫他，他嘴裡喃喃道：「怎麼可能，怎麼可能？——」
七叔使了銀子問縣丞，可縣丞隻是捻著胡須笑了笑。
