依舊是我先品一口：「香氣如同久旱逢甘霖，口感醇厚，前調苦澀，中調清平，尾調裹挾著餘韻的淡雅，仿佛是大旱後落進地縫中的第一滴雨珠。」
劉纖纖聽得發愣。
回過神後，趕緊端起熱茶，嘟起嘴吹了吹。
兩人一前一後評論一番。
我繼續指出不足，然後讓春曉再煮一道茶來考驗。
這天傍晚，劉纖纖和梁柏兩人各喝了兩大碗絕嗣藥，前者高高興興地準備回去。
「天黑了，我去送送表妹。」
我輕輕頷首。
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待兩人走遠了，我就著春曉的手服下滋補的丸子。
春曉喃喃出聲：「夫人，萬一老爺去國都那邊打聽該如何是好？」
我笑了：「憑他的人脈，能做的有限。」
而且，生不出子嗣，鮮少有男人懷疑是自己的問題。
15
夜裡晚來風急，雨打芭蕉。
我起身搖鈴。
去看了看兩個孩子，睡意漸淡。
念著書房的被褥單薄，想給梁柏送床被子過去。
結果推門看，連個人影都沒有。
我立在房中，心中已有猜測。
這邊悽風涼雨，那邊水深火熱。
「夫人，咱們回去吧。」
我攏起衣裳，手持的燈籠燭焰發抖。
庭下黃花堆積，殘葉翻飛任腳踏。
回到屋內，不禁打了個寒戰。
「天冷了，明日派人送幾箱禮給我母親。」
「是。」
「睡吧。」
第二天，我起了燒。
頭昏昏沉沉的，但腦子仍清明地盤算著。
昨夜梁柏和劉纖纖十有八九成了好事。
我要盡快確定絕嗣藥的效果。
春曉請了和張家有姻親關系的劉大夫過來把脈。
待他開完藥，我又請他給婆母看看。
之後，劉纖纖和梁柏都陸續在婆母那邊把了回脈。
過了半日，藥徒送藥的時候，順帶把消息遞給我。
【老夫人體泰安康，開了兩服補氣血的湯，令君和令妹似有寒症，脈象無章，若不調養，恐怕會影響子嗣。】
紙條看完即焚。
我託藥徒回個口信：「勞劉叔費心，我有數了。」
藥徒點點頭，留下藥材便走了。
16
脈脈秋霖，綿綿不絕。
佑兒和純兒趴在窗臺遙望，細雨如梭。
剛才還鬧著要見爹，這會兒突然安靜下來，我反倒有些不適應。
「餓了嗎？」
佑兒抿了下唇：「不餓。」
話聲落下，室內又是一陣無言。
之後，春曉送來一碗藥：「真是奇怪，您才喝了幾口就病了，怎麼那兩位一點事都沒有？」
我挖苦自己：「報應。」
隻是老天爺報應了我，可不能再牽連我的孩子。
春曉「呸」了好幾聲：「您可別說話了，安心歇著吧。」
我彎起唇角躺下。
睡醒後，春曉聞聲過來，一臉的笑。
「夫人，漣漪居那邊病了，老爺在那邊守著。」
「請大夫了？」
「請了，得您吩咐，劉大夫親自來的。」
我滿意地笑了笑，起身招呼兩個孩子準備用飯。
躺了一天，其實沒什麼胃口。
但看著孩子們吃得香，我也用了幾筷子。
「爹爹！」
吃到一半，佑兒忽然大叫。
「一個男孩，莫要成天咋呼。」梁柏握拳咳了幾聲，「表妹不想外嫁，母親那邊同意了。」
我抬眼看向佑兒。
垂下的睫羽如同一片陰影。
這段時間，佑兒越發安靜。
就連夫子都說他長進了，能耐下性子讀一個時辰的書。
梁柏唇色蒼白，眉頭擰著：「她……就留在府上與你做伴吧，我以後不會納妾了。」
真是好笑。
我缺一個人做伴？
你們母子都作好了決定，何必多此一舉膈應我。
17
梁柏和劉纖纖籌辦婚宴這事，我推了。
婆母一手操辦，累得身心俱疲。
我借著生病，把佑兒和純兒帶在身邊教養。
府上熱熱鬧鬧的，院子裡冷冷清清的。
兩個孩子誰也不問。
每日晨起讀一個時辰的書，習半個時辰的字。
再去院中嬉戲，你打拳，她撲蝶。
午後小睡片刻，一天就這麼過去了。
梁柏忙得沒空來，府上的下人也慢慢忽略了這間正院。
好在我有忠僕，有錢，有人脈，難為不著。
純兒生辰那天，我們娘仨坐在一塊。
純兒對著長壽面許了個願：「希望爹娘最喜歡我，不要喜歡妹妹。」
我笑問：「哪來的妹妹？」
純兒鬼機靈地指了指漣漪居那邊。
我向她保證：「我的純兒一定是家裡最得寵的女兒。」
「佑兒也是。」
佑兒怔了怔，小臉木著嘆了口氣。
十月十九，良辰吉日。
梁柏能耐，兼祧兩房，娶表妹劉纖纖做平妻。
鼓樂喧囂，禮生贊道：「叩首，謝過父母，興！」
又聽他贊道：「夫妻相見。」
一屋子人看著兩人如儀行了禮。
禮生贊道：「妯娌相見，雙雙萬福。」
劉纖纖深深道了個萬福：「姐姐。」
我噙著笑，還禮：「妹妹，二房就拜託你了。」
婆母深以為然，含淚拿出一圈玉镯：
「這本就是要給松哥媳婦的，你拿著，替松哥多添些福氣。」
我笑得真誠了些。
18
梁柏連任阜城縣令的第六年，劉纖纖仍無所出。
爹給我送來一封信：「任期將滿，留不住了，娡兒是留是去？」
沒等我想好，春曉來告：「老夫人請您過去。」
老人家想要孫兒了。
劉纖纖肚子裡的盼不到，才想起還有個長孫。
我哂笑：「母親忘了？佑兒跟著夫子去國都遊學去了，隻怕要來年春夏回來。」
婆母痛心疾首：「他還是個孩子，你這個當娘的怎麼放得下心呢！」
我詫異：「再過四年，佑兒都該娶親了，您還當他是孩子。」
婆母大概是糊塗了，經我提醒才想起來。
面上又是一番苦悶：「劉氏進門數年無所出，你說娘當初是不是不該答應這門親事？」
我覺得好笑：「那她嫁出去，豈不是更糟？」
婆母噎得說不出話來。
我寬慰她：「人各有命，她沒有孩子，就不用如我一般將心思都放在孩子身上，能一心一意伺候夫君。」
婆母心驚：「你……你就不嫉妒。」
我掩唇：「我有孩子呀。」
佑兒聰穎，我悉心培養，又有張家在背後支持，謀個一官半職不難。
遊學前的那番話叫我既憂且喜。
憂他在外受貴胄奚落冷待，喜他志向遠大，有成算。
純兒美麗，清雅卻沒有傲氣，是大家都喜愛的模樣。
以後隻有她挑人的份。
19
梁柏的任書下達時，佑兒還未歸家。
婆母聽說我要留在此地，也不想再奔波。
梁佑沒有辦法，隻好將老母託付給我。
我不樂意，便去勸婆母：「夫君不在此地任職，如今的居所便不能住了，兒媳隻能借娘家的勢，日後怕有人會慢待您。」
婆母深深地看了我一眼。
嘆著氣點點頭：「我走。」
梁柏一行人走後，我在名下的三進宅院住下。
宅院挨著張家，周圍都是族親。
次年春，佑兒遊學歸來，在庭院中張望許久。
見我出門來迎，他雙膝跪下：「此地清幽，正適合讀書，孩兒想應試。」
他已是童生，院試在八月金秋。
我想了想：「給你爹送封信，讓他指點你一二。」
佑兒不解。
琢磨了下，便懂了。
笑道：「孩兒定叫他們全都知曉。」
20
信紙三月末送出，四月中收到。
梁柏在信中急不可耐地讓佑兒回他身邊，要親自指導。
佑兒自然是拒了：「兒身邊有外祖父請來的進士先生，有娘親噓寒問暖，不勞父親費心。」
我笑得仰倒。
回信送出不到半月, 梁柏派人來了。
他要將佑兒帶在身邊, 直言：「父子之間生疏了，要好好親近一番。」
我喊出附近的族親壯男把人趕走。
「佑兒應試在即, 誰都別整幺蛾子，不然出現任何意外, 我都賴人。」
族親知道好歹，萬般皆下品，唯有讀書高。
我這話就是說給梁柏聽的。
但沒想到他厚顏無恥, 竟想讓佑兒認劉纖纖當幹娘。
還說什麼後悔，悔不該薄情對待我們母子。
求我帶孩子過去一起生活。
晚了, 太晚了。
我燒了信紙，假裝沒收到。
之後來一封，我燒一封。
直至八月, 府城考生如雲。
我早早定下客舍, 陪同佑兒應試。
三天後, 精神奕奕的考生不管考好考壞, 都跟霜打的茄子似的蔫了。
又過五日, 報喜的官差走進客舍，高唱：
「賀梁佑老爺第三名考中秀才, 恭喜恭喜。」
沒等我聽完，春曉已經把喜錢送出去了：「辛苦各位特地跑一趟, 沾沾喜氣。」
送走了官差，佑兒同我四目一對。
客舍內笑聲不止。
21
三年後，佑兒參加鄉試。
梁佑那邊送來喜事：劉纖纖懷了。
送信來時已有三月, 如今該有四月了。
我此時已經不在意了。
不管真生假生, 都比不上我的佑兒和純兒。
而梁佑初時為官到阜城，行事有張家託著底，沒鍛煉出什麼本事。
上面誤以為他是守成之官，派他去了個兩面生煎的「好」去處。
上任期間，連連出錯。
幸好都是小錯，任期滿無人肯替他，生生又受了三年煎熬。
佑兒中舉後，去看了他。
回來跟我說：「兩鬢斑白, 看著跟你不是一輩人。」
我轉眸追問：「你祖母可好？」
佑兒：「不好，劉氏生了個病秧子, 闔府上下都是一股子藥味, 祖母胸中鬱悶, 滿頭銀發。」
以後那邊的事, 由佑兒決斷。
眼下隻剩兒媳和女婿的事能讓我操心了。
我撥了撥算珠，心中舒爽。
22
因劉纖纖母子長年累月地吃藥，梁佑找我借了兩回錢。
可惜孩子最終還是沒能立住。
這是大丫鬟春曉剛從外院得到的消息。
「我佑」劉纖纖整日憂思過度，形容枯槁。
梁佑亦是躊躇不得志。
不值錢的情詩一封封送來，整日流連於酒色。
當然了, 他沒錢, 都是下面的人請的。
時間長了, 後院多了許多不知來歷的女人。
婆母興許對她們抱著希冀。
然而勞心空等兩年，氣得撒手人寰。
梁柏最後遣散後院，辭官來到阜城。
阜城前夜下了場雨, 梁柏下車不慎跌倒。
折騰幾日，還是沒能挺住。
佑兒趕去斂屍。
我唏噓不已：「還好孩子們都成了家，不然白白耽誤婚事。」
（完）
